Cinco tendencias para el mercado del cobre y su impacto en el Perú

A raíz del COVID-19, el comportamiento en el mercado del cobre apunta hacia cinco importantes tendencias en el mediano plazo.

Durante el primer trimestre del 2020, la demanda de cobre se vio rápidamente afectada por la reducción de la actividad económica en China, la cual disminuyó aún más a nivel mundial debido a las cuarentenas y bloqueos por el Covid-19. En el segundo trimestre del 2020, el precio del cobre disminuyó de US$6,156/TM al cierre del año 2019, a menos de US$5,000/TM. Las restricciones establecidas a las minas para contener el brote limitaron el suministro del mercado y es probable que los brotes en curso mantengan el suministro afectado en lo que resta del 2020. A mediados de julio de este año, los precios se recuperaron a US$6,500/TM (bordeando, incluso, los US$7,000/TM a la fecha de esta publicación, según el London Metal Exchange), como resultado de la oferta limitada y de la mejora en la demanda china.

A raíz de estas situaciones, se desprenden cinco tendencias clave que regirán en el mercado de cobre en el mediano plazo:

1. Déficit de cobre extraído: Los pocos descubrimientos y la baja inversión han dejado una falta de activos de alta ley con una vida útil significativa. Los proyectos en desarrollo enfrentan el desafío de terminar a tiempo, debido a las suspensiones por el Covid-19. Las perspectivas a largo plazo están en duda dada la ausencia de un desarrollo significativo de activos. 
2. Disciplina de capital: Las compañías mineras están postergando proyectos de capital a largo plazo o suspendiendo iniciativas de mejora, centrándose en mantener las operaciones core y tener mayor liquidez para los rendimientos de los Accionistas.
3. Descarbonización (Decarbonization): La descarbonización impulsará una demanda significativa de vehículos eléctricos y energías renovables, principalmente, en el mercado europeo. La adopción acelerada de los vehículos eléctricos a batería, que consumen de 4 a 5 veces más cobre que los vehículos con motor de combustión, agregará una demanda significativa para el 2030. La energía renovable es de 4 a 6 veces más intensiva en cobre que una central térmica o nuclear.
4. Las compañías mineras aseguran el acceso a suministros de calidad: El consenso sobre la necesidad de nueva producción de cobre debido a una fuerte perspectiva de demanda futura, la disminución de las leyes del mineral y el agotamiento de las reservas están impulsando a las compañías mineras a aumentar su exposición al cobre a través de opciones de construcción de nuevas minas o compra de proyectos.
5. Mayor riesgo geopolítico: El riesgo geopolítico (relacionado principalmente con la inestabilidad política, temas de corrupción, estallidos sociales, conflictos internacionales, etc.) traerá retos a los proyectos nuevos y de expansión en las principales ubicaciones de cobre. Cinco de las diez principales reservas ricas en cobre (Zambia, República Democrática del Congo, Indonesia, Rusia y México) se encuentran en áreas de alto riesgo geopolítico.

El Perú se ha visto directamente impactado por las tendencias antes señaladas. El período de cuarentena significó una disminución importante de nuestra producción de cobre y de los niveles de exportación acostumbrados. En la actualidad, las compañías mineras vienen reevaluando o cancelando los proyectos mineros menos rentables, a la vez que vienen buscando disminuir el plazo para poner en operación aquellos proyectos que asegurarán producción futura de cobre, a pesar de los retrasos presentados (Expansión Toromocho, Mina Justa y Quellaveco). La descarbonización todavía se ve lejana en la reglamentación nacional pero las medidas que se tomen en distintos países desarrollados afectarán directamente a la demanda del cobre.

El Perú cuenta con una gran cartera de proyectos mineros por más de US$55,000 millones, que está a la espera de materializarse. Existen proyectos con mucho potencial que todavía no se pueden desarrollar por los conflictos sociales que se presentaron (Conga y Tía Maria); sin embargo, de encontrarse una solución a los mismos, estos proyectos aún son viables económicamente bajo las actuales condiciones de mercado.