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Con la mayor demanda de plata desde 2015, las empresas mineras buscan aumentar la producción sin dejar de un lado la sostenibilidad.
En resumen
- Los mineros de la plata están invirtiendo en exploración para satisfacer una mayor demanda y en prácticas ambientalmente sostenibles para lograr el éxito a largo plazo.
- Al replantearse los modelos de negocio minero, las personas, el planeta y las utilidades son lo más importante.
- Las mineras buscan innovaciones digitales y eléctricas para impulsar la resiliencia.
Autor: Alfredo Álvarez Laparte, Energy Lead Partner, EY Latin America North.
El mercado de la plata en 2021 estuvo impulsado por múltiples factores y la demanda total alcanzó los 1.049 moz, la más alta desde 2015, debido al crecimiento significativo de la demanda en todos los sectores clave, a medida que se recuperaron las actividades económicas.¹ La aplicación de iniciativas ecológicas impulsó la demanda industrial, mientras que el aumento de la inflación y la incertidumbre geopolítica apoyaron la demanda de inversión como una cobertura contra el entorno macroeconómico debilitado.
Debido a la creciente demanda, el mercado de la plata sufrió su primer déficit desde 2015 con 51,8 moz y se prevé que persistirá en 2022.² Sin embargo, los elevados precios de las materias primas, incluidos el cobre, el zinc, el plomo, el oro y la plata, llevaron al avance de proyectos clave.
Las consecuencias de la crisis energética, el mayor costo de las operaciones y la incertidumbre geopolítica en las operaciones probablemente se verán compensados por el alto efectivo disponible, lo que impulsará las estrategias de asignación de capital.
Junto con el aumento de la producción, la sostenibilidad sigue siendo la máxima prioridad en la agenda de las empresas mineras. Las compañías están invirtiendo para cumplir con sus propios objetivos ambientales, sociales y de gobierno corporativo (ESG, por sus siglas en inglés) ambiciosos y con las estrictas regulaciones gubernamentales. Las inversiones revelan que durante 2018-20, el valor de los activos totales en las carteras de inversión sostenible en los principales mercados de Europa, Estados Unidos, Japón, Canadá, Australia y Nueva Zelanda aumentó un 15 % hasta alcanzar aproximadamente 35 billones de dólares y el 82 % de esas carteras se encuentra en los mercados de Europa y Estados Unidos.³
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Capítulo 1
Tendencias actuales
La inversión en exploración y la sostenibilidad son las prioridades de las empresas mineras de plata.
Actividades de exploración en aumento
Con el resurgimiento de los precios de los metales, vuelve a aumentar la asignación de capital a las actividades de exploración. En 2021, el presupuesto general de exploración de oro, zinc y plomo y cobre creció un 29 % interanual hasta los 8.970 millones de dólares en 2021, con el mayor crecimiento del 32 % interanual hasta los 2.310 millones de dólares en oro. El presupuesto de la plata creció un 62 % interanual hasta los 644 millones de dólares, el mayor crecimiento desde 2012.⁴
América Latina continúa siendo el área focal, registrando la mayor inversión presupuestaria en plata, que creció un 63% interanual hasta los 404,8 millones de dólares.⁵ Durante 2021, las reservas de plata de Perú aumentaron un 32 % interanual a 4233 moz, mientras que la producción creció un 8 % a 106 moz. La producción minera de plata en general aumentó de forma leve en 2021 a 846,6 moz, principalmente debido a una mayor producción de minas en Argentina, México y Perú luego de los cierres de 2020.⁶
Las compañías también buscan actividades de fusiones y adquisiciones, con un mayor enfoque en la plata como producto primario o coproducto para determinar el valor intrínseco de los activos. Por ejemplo, Hecla Mining planea adquirir Alexco Resource por 74 millones de dólares, una compañía que tiene el potencial de mejorar su producción de plata de 15 moz actuales a 19 moz para 2025.⁷
El enfoque en mejorar la sostenibilidad
Según el informe de riesgo comercial de EY de 2021, el riesgo “medioambiente y social” junto con el de “descarbonización” siguen siendo los dos principales riesgos comerciales para las empresas mineras.⁸ Varias mineras importantes establecieron objetivos ambiciosos para lograr cero emisiones netas y están trabajando en múltiples áreas de sostenibilidad. Entre estas, el cambio climático y la sostenibilidad, el desarrollo comunitario, la gestión de residuos y agua, el desarrollo de la biodiversidad, y la diversidad y la inclusión surgieron como las áreas clave en las que aumentaron las inversiones de las empresas mineras durante 2021.
Fuente: Company reports, EY Knowledge Analysis. El tamaño de las palabras es proporcional a la frecuencia de las iniciativas de los mineros.
Mayor uso de plata reciclada
El uso de chatarra de plata está en aumento debido a los precios más altos de los metales, junto con un crecimiento resiliente de la demanda que se prevé en los próximos años. El reciclaje mundial de la plata creció un 7 % interanual en 2021 hasta un máximo de ocho años de 173 moz y el suministro de chatarra industrial aumentó un 13 % interanual en 2021.⁹ Debido a regulaciones ambientales más estrictas, la demanda de chatarra aumentará aún más, ya que se reducen tanto las emisiones como la necesidad de nuevos metales producidos.
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Capítulo 2
Próximos pasos
Las mineras se están alineando con los marcos de sostenibilidad mientras se preparan para el futuro de la industria.
Repensar los modelos de negocio y utilizar alternativas de financiamiento ecológicas
Las compañías miembros de minería y refinación del Silver Institute pusieron en marcha varias iniciativas en consonancia con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas. Las compañías miembros se alinearon con programas integrales de gestión medioambiental a fin de cumplir las normas reglamentarias y de abordar la gestión de riesgos. Las empresas mineras colaboraron con el Silver Institute para orientar la minería sostenible y cubrir las siguientes áreas clave:
- Personas: centrarse en brindar salud, seguridad, salarios competitivos, prestaciones, así como capacitación y desarrollo profesional de los empleados y los contratistas.
- Comunidad: contribuir al crecimiento económico ofreciendo puestos de trabajo locales, prácticas rentadas, educación y becas, invirtiendo en infraestructuras, apoyando a las organizaciones comunitarias y a las empresas locales.
- Medioambiente: seguir y apuntar más allá de las normas legales mínimas, a la vez que se utiliza la innovación a través de las principales prácticas mineras modernas para controlar el impacto, que incluyen la reducción de las emisiones y la intensidad energética, la preservación de la biodiversidad, además de la optimización de los residuos y la gestión del agua.
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Fuente: The Silver Institute
Aplicación industrial en la transición energética para impulsar la demanda a largo plazo
En comparación con el oro, el fuerte doble dominio de la plata como instrumento de inversión y como metal con aplicaciones industriales refuerza aún más su demanda. La plata tiene un uso destacado desde el punto de vista industrial, con un crecimiento de la demanda del 9,3 % interanual a 508,2 moz en 2021. Las inversiones físicas también aumentaron debido a las preocupaciones inflacionarias y de refugio seguro, en especial en América del Norte y Europa, con un crecimiento de la demanda de monedas y lingotes de plata en un 36 % interanual para llegar a 278,7 moz.¹⁰
La demanda automotriz y electrónica se vio afectada temporalmente debido a la escasez de chips, pero se prevé que se recuperará en 2022. Los aumentos de las tasas de interés por parte de los gobiernos podrían afectar la compra de refugio seguro; sin embargo, se espera que el uso industrial de la plata, sobre todo en la transición energética, respalde la confianza de los inversionistas en los próximos años.
Demanda a partir de la transición energética
La transición energética está impulsando la demanda de la plata en sectores no tradicionales, como la generación de energías renovables y la movilidad eléctrica. La demanda fotovoltaica creció 13 % interanual a 113 moz en 2021 y se prevé que se consuman 81 moz por año hasta 2030.¹¹⁻¹² Aunque se prevé que, gracias a los esfuerzos de investigación y desarrollo, se reducirá la cantidad de plata requerida por celda solar, el crecimiento en el volumen de las instalaciones solares probablemente compensará esta reducción. La transición hacia los vehículos eléctricos y la infraestructura de carga asociada seguirá impulsando la demanda de plata en baterías y equipos utilizados en las estaciones de carga.
Alternativas de financiamiento ecológico para ganar más tracción
La emisión mundial de bonos ecológicos, sociales, de sostenibilidad y vinculados a la sostenibilidad creció un 85 % interanual hasta 1,1 billones de dólares en 2021.¹³ Las empresas mineras también están aprovechando los bonos asociados a la sostenibilidad, así como los fondos cotizados en bolsa centrados en ESG en el mercado para financiar proyectos específicos o cualquier actividad corporativa con el objeto de alcanzar ambiciosos objetivos de emisiones. Por ejemplo, Newmont presentó el primer bono vinculado a la sostenibilidad de la historia del sector minero con ingresos netos de 992 millones de dólares enfocados en limitar las emisiones de carbono y la paridad de género en los puestos de liderazgo senior.¹⁴ Se prevé que el financiamiento ecológico crecerá aún más en los próximos años a medida que las empresas mineras continúen buscando oportunidades para obtener fondos destinados a iniciativas de sostenibilidad.
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Capítulo 3
¿Qué impulsará la resiliencia de las empresas?
Las empresas mineras están mirando hacia la innovación digital y eléctrica para impulsar el negocio en el futuro.
Digitalización y electrificación a fin de generar valor a largo plazo para las empresas mineras
A medida que crece la demanda de plata junto con los avances globales en iniciativas ecológicas, se prevé que los desarrollos tecnológicos servirán de impulso para la eficiencia de las operaciones mineras. Es necesaria la innovación para permitir que los minerales complejos ya conocidos, de menor grado, se extraigan tanto de manera económica como ambientalmente sostenible.
La digitalización tiene el potencial de desbloquear un mayor valor a largo plazo en las operaciones mineras a través de una mayor eficiencia, de la toma de decisiones y de la seguridad de las operaciones. Las empresas mineras colaboran cada vez más con las compañías de equipos, tecnología y servicios mineros (METS, por sus siglas en inglés) para desarrollar soluciones integradas abordando los desafíos desde la construcción hasta el gasto de capital. Por ejemplo, Fresnillo firmó contratos para que cada unidad minera implemente una conexión de fibra en sitios operativos distantes.¹⁵
La electrificación puede permitir un cambio hacia el consumo de energía ecológica, ya que las empresas mineras buscan reducir costos, aumentar la eficiencia energética y mantener las licencias para operar. Para el 2028, se prevé que el valor de mercado de los vehículos eléctricos en las operaciones mineras globales alcanzará los 9.000 millones de dólares.¹⁶ El enfoque continuo de los stakeholders para reducir los niveles de emisión abre paso a las empresas mineras hacia la electrificación. A su vez, las mineras están adoptando fuentes de energía más limpias en las flotas e incorporando tecnología renovable para suministrar de energía las operaciones de la mina. Además de reducir las emisiones de GEI, la electrificación es fundamental para mejorar los niveles de seguridad de los empleados, ya que elimina el ruido, la vibración, el exceso de calor y los gases de escape, lo que hace que las condiciones de trabajo sean más convenientes en las minas.
Las disrupciones en la industria de los metales básicos afectarán la producción de plata
El suministro de plata depende en gran medida de las operaciones de metales básicos, ya que el 73 % de la plata se toma de proyectos en los que constituye un subproducto de la minería de zinc y plomo, de cobre y de oro. Se prevé que la participación de la producción de subproductos aumentará aún más a medida que la disminución de las leyes del mineral de plata aumenta la presión sobre las empresas mineras para mantener la rentabilidad.
La disrupción en la producción de productos básicos puede afectar significativamente la competitividad de la plata. Por ejemplo, los cambios en los impuestos y las protestas de la comunidad local en Perú afectaron la producción de las principales minas de cobre de la región. Además, el gobierno chileno está considerando una versión modificada del proyecto de ley de 2021 a fin de imponer un impuesto a las ventas del 1 % para las compañías de cobre que produzcan menos de 200 ktpa y de hasta el 3 % para las compañías con una producción superior a 200 ktpa.
Las compañías que producen por debajo de 50 ktpa están exentas de este impuesto. Es probable que esto afecte la cartera de nuevos proyectos en los próximos años.¹⁷ El uso de agua potable es otra preocupación importante para las minas en Chile y Perú. Se prevé que las actividades de exploración de oro aumentarán con altos flujos de efectivo; sin embargo, las actividades de minería ilegal en América Latina y en las regiones africanas continúan afectando la rentabilidad de las empresas mineras.
Resumen
Se prevé que el mercado de la plata se mantendrá sólido, ya que su aplicación industrial sigue siendo crucial para implementar iniciativas bajas en carbono, mientras que también gana tracción como instrumento de cobertura financiera contra las incertidumbres macroeconómicas. Junto con el aumento de las actividades de exploración, la sostenibilidad seguirá siendo el área de enfoque clave para las empresas mineras a medida que avanzan hacia el logro de cero emisiones netas. Los esfuerzos de colaboración serán fundamentales para que las mineras desarrollen soluciones rentables a fin de mejorar la eficiencia y de lograr altas economías de escala. La adopción de tecnologías nuevas e innovadoras con niveles de suministro estables sería de ayuda para la transición hacia operaciones más sostenibles y generaría competitividad a largo plazo.
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