Data waren historisch gezien een bezitting, meestal gestructureerd en door mensen gegenereerd. De definitie van data is het afgelopen decennium echter breder geworden door technologische ontwikkelingen. Er bestaan nu ook data die ongestructureerd en door machines gegenereerd zijn, evenals data die zich buiten het domein van de onderneming bevinden.
Deze reusachtige, exponentieel groeiende hoeveelheid gegevens wordt omschreven als 'big data'. De algemene opvatting is dat big data een gigantische impact zullen hebben op de verbetering van productiviteit, winst en risicomanagement. Toch heeft big data op zichzelf maar een beperkte waarde zolang de data niet worden verwerkt en geanalyseerd.
Data-analyse is de naam van het proces waarbij gegevens worden geanalyseerd om zinvolle conclusies te kunnen trekken. Grote ondernemingen en organisaties zijn zich bewust van de mogelijkheden van big data en data-analyse. Veel van deze organisaties doen aanzienlijke investeringen om de impact van de nieuwe mogelijkheden op hun bedrijf beter te kunnen begrijpen. Een van de domeinen waarin we een groot potentieel zien, is de transformatie van de audit.
Transformatie van de audit
Terwijl we nog altijd opereren in een zwaar en ongelijkmatig economisch klimaat dat zijn weerga amper kent in de moderne tijd, is de rol van de auditor op de financiële markten belangrijker dan ooit tevoren. Accountantsorganisaties moeten doorgaan met hun robuuste audits om het algemeen belang te dienen. Daarom moeten ze de kwaliteit doorlopend verder verbeteren en meer inzichten en waarde leveren aan de gebruikers van jaarverslagen. Gedurende de gehele audit zijn professionele scepsis en een aanhoudende focus op de kwaliteit van de controle-informatie vereist. Ondertussen verwachten ondernemingen van hun auditors een betere dialoog en meer relevante inzichten.
De beroepsgroep is zich al lange tijd bewust van de positieve impact van data-analyse op de kwaliteit en de relevantie van de audit, maar een algemene inzet van deze methode werd belemmerd door een gebrek aan efficiënte technologische oplossingen, problemen rond de extractie van data en privacy-aspecten. Dankzij recente technologische ontwikkelingen op het gebied van big data en data-analyse komt er echter ruimte voor een heroverweging van de manier waarop een audit wordt uitgevoerd.
De getransformeerde audit beperkt zich niet langer tot tests op basis van steekproeven, maar omvat ook een analyse van volledige populaties van data die relevant zijn voor de audit (transactiedata en stamgegevens van belangrijke bedrijfsprocessen). Hierbij wordt intelligente analyse ingezet om een hogere kwaliteit van de controle-informatie en meer relevante zakelijke inzichten te verkrijgen. Met behulp van big data en data-analyse kunnen auditors de risico's rond financiële verslaglegging, het frauderisico en de operationele bedrijfsrisico's beter herkennen en de werkwijze aanpassen om te komen tot een audit met meer relevantie.
Hoewel we aanzienlijke vooruitgang boeken en de voordelen van big data en analyse voor de audit beginnen te zien, zijn we ons bewust dat dit een traject een van de lange adem is. Een goede manier om de huidige situatie van onze beroepsgroep te beschrijven, is via een analogie met Netflix, de abonnementsdienst voor films en televisieseries. In de begindagen na de oprichting in 1997 stuurde Netflix per post dvd's naar de abonnees, die ze een dag of een week later weer retourneerden. Netflix wist toen al dat online streaming van films de toekomst was, maar de technologie was op dat moment nog niet zo ver en snelle breedbandverbindingen voor consumenten waren nog lang niet zo wijdverbreid als tegenwoordig.