Hoe COVID-19 familiebedrijf Molecaten bijna fataal werd

Afwachtende houding

Dat de impact van COVID-19 zo groot zou zijn, had men op het hoofdkantoor van Molecaten in Hattem niet zien aankomen. China was heel ver weg, en daarna lag Italië nog altijd aan de andere kant van de Alpen. “In het begin van de crisis namen we nog een afwachtende houding aan”, zegt Slager. “De maatregelen die de overheid in de lockdown neemt, bepalen op dat moment de speelruimte voor je bedrijfsvoering.” Achteraf stelt hij vast dat zijn bedrijf er beter aan had gedaan om meer zelf de regie te nemen. “We hadden naar onze klanten eerder moeten communiceren dat ze hun geld niet kwijt waren. Nu klopten mensen massaal bij ons aan voor informatie. Daar hadden wij de capaciteit helemaal niet voor.”

In die periode voerde de directie dagelijks crisisoverleg. Aanvankelijk koos het bedrijf ervoor boekingen te annuleren en betalingen terug te storten. Daar stopte men echter weer snel mee toen men inzag dat dit geen oplossing was. Vervolgens werd een vouchersysteem uitgedokterd, wat een totale leegloop van de cashpositie voorkwam. De bank werd benaderd voor aanvullende kredietfaciliteiten, maar daar was nogal wat tijd mee gemoeid.

Voor het voortbestaan van het familiebedrijf was steun van de overheid noodzakelijk, zoveel was Slager wel duidelijk. Toen de regering met een pakket noodmaatregelen kwam, leek Molecaten echter overal naast te grijpen. “Wat vooral stak”, blikt Slager terug, “is dat onze branche in eerste instantie niet werd gerekend tot de sectoren die zwaar getroffen werden door de crisis. We voelden ons door de overheid in de steek gelaten.” 

Noodoproep LinkedIn

Voor Slager was dat aanleiding om een noodoproep op LinkedIn te posten onder de titel ‘Ons bedrijf staat in brand en de machthebbers staan erbij te kijken.’ Dat bleef niet onopgemerkt. Onder andere Het Financieele Dagblad en het televisieprogramma Goedemorgen Nederland besteedden aandacht aan de penibele situatie van het recreatiebedrijf. Dat leidde er weer toe dat staatssecretaris Mona Keijzer van Economische Zaken een bezoek bracht aan Molecaten om zich ter plekke op de hoogte te stellen van de situatie. Tot opluchting van iedereen in de recreatiesector verruimde het kabinet de noodmaatregelen daarna, zodat ook Molecaten daar gebruik van kon maken.

Achteraf is het Slager duidelijk geworden dat adviseurs van EY in hun netwerk aandacht hebben gevraagd voor de positie van een recreatiebedrijf als Molecaten. “Bij EY voelden ze onze pijn. Ook als professionele dienstverleners zien zij ons niet als een winst- en verliesrekening, maar primair als mensen van vlees en bloed. De inspanningen van EY hebben volgens mij wel een rol gespeeld bij het verkrijgen van media-aandacht en het bezoek van de staatssecretaris”, zegt Slager. “Ik weet in ieder geval zeker dat naar aanleiding van mijn post op LinkedIn de EY-adviseurs van het team familiebedrijven de koppen bij elkaar hebben gestoken. Ze benaderden me kort daarna onder andere met ideeën om vakantiehuisjes aan te bieden aan zorgmedewerkers en ze te verhuren als kantoorbungalow.”

Kwetsbare kant

Beide ideeën werden in korte tijd uitgewerkt. Onder de noemer ‘Helden van de zorg’ kunnen zorgmedewerkers een week lang kosteloos in een huisje verblijven om zodoende even op adem te komen. De kantoorbungalows zijn bedoeld voor mensen die bijvoorbeeld de drukte van de thuissituatie willen ontvluchten. Voor € 200 per week kunnen zij overdag gebruikmaken van een chalet. Dit concept stond in minder dan een week na het eerste gesprek erover online (www.molecaten.nl/kantoorbungalow). Slager: “In deze crisis is snelheid volgens mij nóg belangrijker dan accuratesse. In onze business kun je elke dag die ongeboekt voorbij gaat immers nooit meer inhalen. Voor ons is dat reden te meer om in navolging van het idee van de kantoorbungalows actief aan de slag te gaan met de flexibilsering van ons productaanbod.” De actie voor zorgmedewerkers leidde uiteindelijk tot meer dan vierhonderd aanvragen. Slager zegt daarover: “Het levert ons financieel natuurlijk niets op. Maar voor iedereen in ons bedrijf voelt het geweldig goed; het geeft een enorm positieve vibe.”

Wat is de belangrijkste les die Slager uit de afgelopen crisisweken trekt? Hij zegt: “Je moet niet te trots of te eigenwijs zijn om hulp van anderen te accepteren. Ik heb van veel kanten kunnen ervaren dat mensen die te hulp schieten echt het beste met je voor hebben.” Volgens Slager heeft het daarbij geholpen dat hij zich, onder andere met de post op LinkedIn, van zijn kwetsbare kant heeft laten zien. “We hebben in familieverband wel discussie gehad over de vraag of het zinvol is om de buitenwereld te laten weten dat het niet goed met je bedrijf gaat. Ik vind dat het goed in deze tijd past als je een eerlijk verhaal vertelt. Dat getuigt volgens mij eerder van kracht dan van zwakte.”