Hoe de CFO een changemaker wordt

Bas Brouwers (CFO Rabobank Groep) wond er intern geen doekjes om: we poetsen geen infrastructuur en systemen op, maar pakken het echt anders aan.

Bas Brouwers is CFO van Rabobank Groep. Sinds een aantal jaar trekt hij hard aan een programma om met datagedreven technologie nieuwe inzichten te ontsluiten voor de hele business. In gesprek met Siobhan Tipping van EY toont hij zich daar erg bevlogen over. 

De CFO moet eigenlijk een CVO worden, een Chief Value Officer, zo valt te lezen in een paper van alweer een paar jaar geleden over de toekomst van finance binnen Rabobank. En om die rol waar te maken, moest de bank onder meer hard aan de slag om betere inzichten uit een explosief groeiende hoeveelheid data te halen. Want uiteindelijk gaat het bij die datarijkdom maar om één ding: betere beslissingen.

Hoe ver is Rabobank op dit vlak?

“De mogelijkheden van data en nieuwe digitale technologieën ontwikkelen zich in razend tempo. Je kunt heel granulaire en voorspellende inzichten bieden op een manier die vroeger simpelweg onmogelijk was. Rabobank gaat daar vol in mee. Er is wat ons betreft overigens ook geen andere optie: dit is de toekomst. Daarom hebben we een paar jaar geleden vanuit de afdeling Finance een duidelijke strategie neergezet onder het motto high tech, high touch. Want wat mij betreft staat vast dat succes om de juiste combinatie van technologie en mens vraagt. Voor wat betreft die technologie heb je op hoofdlijnen twee zaken nodig. Ten eerste, de juiste data-infrastructuur – en veel meer uniformering daarvan binnen de bredere organisatie. Ten tweede, een toolbox met toepassingen voor predictive analytics, statistiek en dergelijke om uit de data-infrastructuur zinnige inzichten te halen waarmee we in de hele business het verschil kunnen maken.” 

En dan over het menselijke aspect. Het gaat om een vrij ingrijpende verandering in de manier van werken. Is het lastig om mensen daarin mee te krijgen?

“Ik zie het liever minder defensief. We zitten in een periode van geweldige verandering. Dat geldt voor elke sector en beroepsgroep. Maar ik redeneer daarbij vooral vanuit nieuwe kansen voor mensen in plaats van problemen om ze mee te krijgen in de beweging. Onze mensen denken zelf mee over hoe technologie Rabobank verder kan helpen – ook als dat hun eigen functie verandert. En daar ontstaat juist veel energie.”

Ben je als CFO echt een changemaker geworden?

“Ja, ik denk het wel. Vooral samen met de CRO in dit geval. De beweging om beter gebruik te maken van data speelt natuurlijk door de hele bank, ook aan de commerciële kant. Ik denk dat wij vanuit risk en finance van nature een mooie startpositie hebben, omdat er altijd al veel aandacht was voor betrouwbare, vergelijkbare cijfers. In die zin hebben wij een voordeel.”

Terugkijkend op de afgelopen jaren, welke les heb je dan geleerd?

“Je hebt een team goede mensen nodig. Dat is niks nieuws. Maar je moet die mensen ook dedicated aan je project verbinden. Ook als er dringende andere vragen opkomen waarvoor hun kennis en ervaring nodig is. Dat leerde ik gaandeweg.”

Meer algemeen: wat is je advies aan financials?

“Technologie biedt prachtige mogelijkheden. Maar we moeten leren onze boodschap beter over te brengen. Een financial wil bij wijze van spreken eerst twintig pagina’s uitleggen hoe een analyse tot stand is gekomen en welke bronnen zijn gebruikt, allemaal bedoeld om de deugdelijkheid van de conclusies te bewijzen. Op pagina 21 volgt dan die conclusie. Dat is niet handig. We moeten het precies andersom doen: beginnen met de conclusie. De ontvanger moet op basis van onze reputatie al op die conclusie vertrouwen. In iets breder verband: financials moeten betere verhalen vertellen. Precies daarom hebben we binnen Rabobank afgelopen jaar trainingen georganiseerd voor de technieken achter storytelling.”