¿Cómo ha cambiado el COVID-19 las reglas del sector Life Sciences?

En 2020 hubo menos acuerdos relevantes. Con tasas de interés bajas, muchos aumentaron su apalancamiento, lo que hace suponer un 2021 activo.

Mucho antes de que surgiera el COVID-19, pocos ejecutivos de Life Sciences esperaban que se repitiese la actividad de fusiones y adquisiciones (M&A) de 2019, cuando cuatro mega acuerdos llevaron el total anual de las operaciones a un valor de 306.000 millones de dólares. Con muchas empresas biofarmacéuticas ocupadas integrando las adquisiciones del año anterior, las probabilidades de que el clima de fusiones y adquisiciones se enfriase durante 2020 eran altas. Sin embargo, a medida que el COVID-19 se aceleró en marzo, las economías de todo el mundo entraron en hibernación y el sector comenzó a experimentar su propia edad de hielo.

Dejando de lado los desafíos para cerrar acuerdos de manera virtual, las valoraciones altas y persistentes de los objetivos de las biofarmacéuticas y de las compañías de tecnología médica, mantuvieron al margen a muchos posibles compradores. Si hubo alguna tendencia que señaló la cantidad de capital disponible para la biotecnología en 2020, fue el aumento de las empresas de adquisición de fines especiales (SPAC), que recaudaron o anunciaron planes para recaudar más de 3.000 millones de dólares. Para poner esa cifra en perspectiva, es aproximadamente un tercio de la cantidad que las biotecnológicas recaudaron en las ofertas públicas iniciales en 2020.

Sin embargo, eso no significa que las empresas líderes en el sector Life Sciences evitaran los acuerdos por completo. En este entorno menos favorable, la mayoría de los adquirentes reenfocaron sus esfuerzos en alianzas y acuerdos más pequeños en áreas terapéuticas de alta prioridad.

Cuando la vacuna del COVID-19 esté más disponible a nivel mundial, el entorno para los acuerdos podría ser más favorable. Sin embargo, aún está por definir si eso supondría un nuevo año de mega acuerdos. Con un regreso a la normalidad poco probable hasta el segundo o tercer trimestre de 2021, los compradores pueden tener dificultades para desarrollar la confianza en los activos de las empresas objetivo si no existe una relación previa. La rapidez con la que los adquirentes pueden establecer estas relaciones de confianza de forma virtual utilizando las herramientas disponibles es aún una incógnita para el sector.

Como tal, el escenario más probable es que 2021 sea una continuación de la dinámica de acuerdos de 2020. Para biofarmacéuticas, esto significa un énfasis continuo en adquisiciones y acuerdos más pequeños que mitiguen el riesgo financiero. Dichos acuerdos están diseñados para agregar enfoque, pero no complejidad operativa, en áreas de terapia central.

Mientras tanto, las compañías de tecnologías médicas experimentaron una mayor desaceleración de los ingresos que las empresas biofarmacéuticas debido a la cancelación o aplazamiento de los procedimientos en 2020. A medida que su necesidad de ingresos a corto plazo se vuelve más urgente, la inversión puede ser más agresiva. La reciente inclinación de la industria de la tecnología médica por aumentar la deuda podría ser una señal temprana de lo que se avecina en 2021.