Los desafíos críticos de oferta y demanda de minerales que enfrentan las empresas mineras

Altos costos de exploración e inversión limitada

Si bien la carrera por adquirir minerales de batería se ha acelerado, en el pasado hemos observado una inversión limitada en estas materias primas, tanto en términos de presupuestos de exploración como de inversión de las principales mineras debido a la ausencia de proyectos a gran escala.  Por ejemplo, el presupuesto de inversión absoluta en exploración de cobre en 2021 fue de USD 2.300 millones frente a los USD 249 millones en litio6. El potencial del aumento exponencial en la demanda de minerales de batería ha ganado el interés de grandes mineros diversificados. Sin embargo, faltan proyectos importantes y bien desarrollados en jurisdicciones de bajo riesgo que estén listos para recibir luz verde.

Gestión del agua y licencia para operar

La minería de cobre y litio es intensiva en agua y las minas en América del Sur están expuestas a altos niveles de estrés hídrico y climático, con ~80 % de la producción de cobre en Chile que se produce en áreas áridas y de alto estrés hídrico. Además, el alto consumo de agua subterránea debido a la minería de litio en Chile ha generado preocupación en las comunidades aledañas y ha provocado protestas. Las empresas deben invertir en capacidades de desalinización para utilizar agua de mar, lo que probablemente aumentará los costos de producción. Además, la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) estima que es probable que la desalinización y el uso de agua de mar crezcan un 230 %9 de 2018 a 2029. Se espera que 15 nuevas plantas desalinizadoras/sistemas de impulsión de agua de mar entren en funcionamiento antes de 2028. Por lo tanto, las empresas deben adoptar soluciones más limpias y sostenibles. Sin embargo, aunque se han desarrollado muchas tecnologías, ninguna ha demostrado ser comercial a escala.

La falta de infraestructura limita el acceso a algunas áreas ricas en recursos. Se requerirá una mayor inversión en infraestructura de transporte y energía para aprovechar el potencial de los depósitos remotos minerales de baterías. Por ejemplo, Canadá tiene grandes reservas subterráneas de litio, pero en un sitio de roca dura que dificulta la explotación. Además, las ubicaciones remotas de los proyectos que carecen de infraestructura, la proximidad a los mercados finales y los bajos precios del litio han sido obstáculos clave para el sector de la minería del litio en Quebec, Canadá.

Cuestiones geopolíticas 

La industria minera en Chile y Perú enfrenta riesgos derivados de la inestabilidad política en las regiones. El presidente de Perú planea revisar los contratos fiscales con las empresas y aumentar los impuestos a las ganancias mineras. Desde que Gabriel Boric ganó la segunda vuelta de las elecciones presidenciales de 2021 en Chile, las empresas mineras desconfían del aumento de los impuestos a las empresas de cobre y litio, así como de los posibles retrasos en las aprobaciones de proyectos. Al mismo tiempo, el gobierno chileno se compromete a crear una empresa estatal de litio, lo que podría desviar el crecimiento estratégico de los productores del sector privado. Estos desarrollos han generado incertidumbre entre los inversionistas en torno a futuras inversiones en minería en estas regiones. Además, en Perú, los trabajadores mineros se oponen a la decisión del gobierno de intensificar las operaciones mineras, ya que quieren una mejor representación de sus derechos y seguridad. Al mismo tiempo, la resistencia en torno a los derechos sobre la tierra, el refuerzo contra los peligros de la contaminación, la compensación racionalizada y las preocupaciones ambientales siguen siendo causas de fricción entre las empresas y las comunidades locales del país.

Acceso al capital

El acceso al capital en el sector minero sigue siendo un desafío incluso en lo que parece ser el comienzo de un nuevo “superciclo” de materias primas. Los inversionistas, a menudo, se ven disuadidos por la volatilidad de los precios, los largos plazos de entrega de los proyectos, los factores ambientales, sociales y de gobierno corporativo (ESG, su sigla en inglés) complejos y el tamaño de mercado más pequeño de algunos minerales para baterías. Además, los inversionistas y accionistas exigen a las empresas mineras estándares de responsabilidad cada vez más altos, particularmente en el contexto ambiental. Cuestiones de derechos humanos, trabajo infantil en minas artesanales, procedencia de países afectados por conflictos/alto riesgo, inseguridad política (excl. China), las malas relaciones con la comunidad y la mala salud ocupacional también son consideraciones clave a la hora de invertir. Estos factores, junto con la naturaleza cíclica de la industria, implican que los rendimientos pueden fluctuar. Una industria que ha obtenido una rentabilidad media del 7 % al 8 % del capital además del ciclo de precios de las materias primas necesitará encontrar fuentes de capital diferentes e innovadoras para financiar estos cambios.

Desarrollo de estrategias y planes de acción

 Los principales países como EE.UU., Canadá, Australia y países europeos han creado una lista de minerales críticos que son esenciales para la transición energética o se consideran importantes para la economía nacional y cuyo suministro se considera de alto riesgo. También están desarrollando estrategias para permitir que el sector de los recursos abastezca los mercados en crecimiento de minerales críticos crudos y refinados. Por ejemplo, en EE. UU., el Departamento de Energía tiene como objetivo lanzar un plan a 10 años para desarrollar el suministro nacional de baterías de litio para vehículos eléctricos. El Programa de Préstamos para la Fabricación de Vehículos de Tecnología Avanzada de la agencia distribuirá USD 17.000 millones para apoyar nuevas iniciativas de investigación y fabricación. El gobierno canadiense está prestando mucha atención a los minerales críticos a través de diversas iniciativas, como el Plan Canadiense de Minerales y Metales, y el Plan de Acción Conjunta Canadá - EE. UU. sobre Colaboración de Minerales Críticos.

Garantía de niveles adecuados de apoyo gubernamental

Los gobiernos están brindando apoyo financiero para desarrollar proyectos en toda la cadena de valor. EE.UU. ha anunciado un paquete de infraestructura de10 USD 1 billón para metales industriales, que incluye USD 6.000 millones para proyectos de procesamiento y fabricación de materiales para baterías, con otros USD 140 millones asignados para una planta de demostración de tierras raras. Los países también están apoyando proyectos de investigación para estudiar nuevas soluciones tecnológicas de energía limpia. En línea con la Estrategia de Minerales Críticos de Canadá para generar inversiones y ayudar a crear empleos en el sector minero, el gobierno de Ontario está invirtiendo USD 363.00011 millones en FrontierLithium, una compañía minera con sede en Sudbury, para demostrar su proceso patentado de extracción de litio recientemente desarrollado. El presupuesto de Canadá para 2021 propuso USD 9,6 millones durante tres años, a partir de 2021-22, para crear un Centro de Excelencia de Minerales Críticos para Baterías en Natural Resources Canada y USD 36,8 millones durante tres años para investigación y desarrollo federal, con el objetivo de promover la experiencia en procesamiento y refinación de minerales críticos para baterías.12 Canadá también se unió a Global Battery Alliance (GBA) —dirigida por el Foro Económico Mundial— para desarrollar una cadena de valor de batería que sea circular y sostenible.13 EE.UU. prometió hasta USD 30 millones14 para apoyar la investigación científica a fin de garantizar que las empresas estadounidenses puedan aprovechar de manera confiable el suministro nacional de elementos y minerales críticos, como el litio, el cobalto y el níquel, necesarios para producir tecnologías de energía limpia.

Impulso de la colaboración entre países

EE.UU., Canadá, Australia, India y la UE están colaborando activamente para impulsar la cooperación de la industria, asegurar y desarrollar una cadena de suministros sólida de minerales críticos y aumentar los suministros confiables. Han desarrollado planes de acción, lanzado diversas iniciativas y firmado memorandos de entendimiento en los últimos 2 o 3 años. Los ejemplos clave incluyen la Iniciativa de Mapeo de Minerales Críticos de EE.UU., Canadá y Australia15, para descubrir concentraciones de minerales críticos en más de 7000 muestras de minerales de 60 países. Por otro lado, en junio de 2020, EE.UU. y Canadá anunciaron oportunidades exploradas para asegurar el acceso a los minerales críticos necesarios para sectores de fabricación clave, como tecnología de comunicación, aeroespacial, defensa y tecnología limpia.16

Fomento de la colaboración a lo largo de la cadena de valor

Los fabricantes de automóviles buscan cada vez más asociarse con empresas mineras para combatir los riesgos relacionados con el suministro. Además, están buscando activamente alternativas a los metales restringidos. Si bien los acuerdos comerciales o de suministro a largo plazo no son nuevos en el sector automotor, las empresas ahora están adquiriendo materias primas a nivel nacional para respaldar iniciativas locales de compra o solo con ciertos socios comerciales; por ejemplo, General Motors tiene la intención de obtener litio de América del Norte para su nueva gama de automóviles eléctricos, para contrarrestar el predominio chino17. También hay una mayor inversión en I+D para nuevos materiales por parte de empresas de downstream; por ejemplo, empresas tecnológicas como EnergyX, con sede en Puerto Rico, están experimentando con membranas con nanotecnología que permiten la separación rápida y eficiente del litio durante el proceso de refinación.

• Llevar a cabo la planificación de escenarios. Las mineras deben concentrarse en ser ágiles y estar preparadas para futuros cambios en la demanda. La planificación de escenarios proporciona una base sólida para respaldar los planes comerciales a mediano y largo plazo de manera objetiva y para planificar y prepararse para posibles futuros alternativos.
• Revisar y optimizar portafolios. Las mineras deben comprender la interacción entre las diversas partes de sus portafolios para permitir decisiones sobre inversión, desinversión y racionalización a fin de mejorar el valor de la cartera en su conjunto. Las decisiones respecto de dónde invertir y asignar capital deberán tomarse con mucha anticipación y también deben incluir medidas cualitativas de valor a largo plazo en el proceso de optimización.
• Garantizar la transparencia de las cadenas de suministros. Esto es importante desde un punto de vista ético, pero también para garantizar una buena visibilidad de la demanda de productos por parte de los clientes en toda la cadena de valor. Una mayor transparencia también puede brindar la capacidad de capitalizar nuevas oportunidades (por ejemplo, aumentar el reciclaje). Blockchain puede permitir una mayor transparencia de origen y una cadena de suministros ética.
• Aumentar la colaboración. Trabajar más de cerca con los gobiernos y los participantes de mercados derivados (automotrices y tecnología) puede ayudar a garantizar resultados comerciales positivos, así como apoyo a las políticas. Por ejemplo, las empresas pueden brindar su experiencia para dar forma al desarrollo de políticas sobre la recolección de chatarra o guiar los procesos de aprobación que facilitan los proyectos en la industria de fabricación de baterías.
• Acceder a capital. Si bien el acceso al capital sigue siendo un desafío para la industria, con la disponibilidad de bonos verdes, las mineras pueden recaudar capital para un proyecto sostenible u operaciones más ecológicas. Con los bonos verdes, las mineras pueden delimitar su capital para un proyecto en particular y reducir los riesgos para los inversionistas, al tiempo que acceden a costos de capital relativamente más bajos. Sin embargo, sería imperativo que la empresa mantuviera puntajes ESG altos para garantizar inversiones a largo plazo, ya que las empresas están siendo calificadas cada vez más en diversas de estas métricas.
• Economía circular. Las tasas de reciclaje en la industria son bajas, lo que presenta una gran oportunidad para invertir en capacidades de reciclaje. Si bien persisten ciertos obstáculos, como la falta de políticas y programas de recolección de chatarra, la contaminación por chatarra y la disponibilidad de chatarra debido a la larga vida útil del producto, los gobiernos y las empresas deben trabajar juntos para: a) elaborar políticas para una recolección y gestión de chatarra eficiente, y para b) invertir en el diseño de productos e innovaciones que aseguren un reciclaje eficiente de las materias primas. Por ejemplo, menos del 5 % de todas las baterías de iones de litio gastadas se reciclan18, en gran parte porque los paquetes son difíciles y costosos de desmontar.
• Invertir en innovación. Innovar en nuevas formas de reducirla intensidad de los materiales y fomentar la sustitución de materiales aliviará las restricciones de suministro, al mismo tiempo que reducirá los costos. Por ejemplo, las reducciones del 40 % al 50 % en el uso de plata y silicio en las celdas solares durante la última década19 han permitido un aumento espectacular en la implementación de energía solar fotovoltaica. La innovación en las tecnologías de producción también puede revelar nuevos suministros importantes. Las tecnologías emergentes, como la extracción directa de litio o la recuperación mejorada de metales a partir de flujos de desechos o minerales de baja ley, ofrecen el potencial de un cambio radical en los volúmenes de suministro futuros. Si bien el aumento de los costos es un desafío importante en la industria del cobre, el impacto del agotamiento de los recursos puede compensarse con la innovación tecnológica. Chile busca tecnologías innovadoras para modernizar la productividad y extracción en sus minas, tendencia que se ha acelerado por la pandemia de COVID-19. Las empresas están desarrollando sus estrategias de digitalización y experimentando con aprendizaje automático, IoT y centros de operación integrados para ganar eficiencia.
• Inversión en tecnologías digitales y empresas de software. A medida que se agotan los recursos minerales de clase mundial en áreas de bajo riesgo, las empresas mineras pueden aventurarse en áreas fronterizas donde la extracción no ha sido económicamente viable anteriormente. La automatización y la digitalización darán como resultado una minería más específica y eficiente, que podría mejorarse aún más gracias a los avances tecnológicos.