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A medida que las marcas se orientan hacia el desarrollo de empaques más sostenibles, deben tomar las decisiones de inversión adecuadas y establecer las alianzas necesarias para alcanzar la escala requerida.
En resumen
- Las marcas deben tomar en cuenta el ciclo de vida del empaque, así como el del producto, para reducir la cantidad de película plástica flexible que termina en el medio ambiente y en los vertederos.
- Las empresas de productos de consumo deben innovar para encontrar nuevos materiales sostenibles, al tiempo que desarrollan los sistemas y la infraestructura necesarios para que estos sean viables.
- Dada la presencia de múltiples partes interesadas y una amplia gama de posibles soluciones de sustentabilidad, los ecosistemas y las alianzas son fundamentales para avanzar rápidamente hacia una adopción a nivel nacional o mundial.
Reconocemos que los estantes de las tiendas están llenos de colores vivos y diseños llamativos, listos para captar nuestra atención y despertar nuestro apetito. Pero cuando ya nos hemos saciado, hacemos la vista gorda ante el destino del envoltorio o del empaque. A medida que las estrategias corporativas de ESG y sustentabilidad cobran mayor prioridad, se trata de un tema que debe abordarse.
El desarrollo de envases de plástico flexibles y sostenibles es un tema particularmente difícil para el que no existe una solución única. En la actualidad, los sistemas de reciclaje mecánico que procesan plásticos rígidos no pueden tratar las películas plásticas flexibles. Es muy liviano y tiene un bajo valor por unidad; además, suele estar contaminado con aceites alimenticios, y resulta difícil recolectar grandes volúmenes de materiales de alta calidad. Además, suele estar compuesto por varias capas de película, lo que eleva el reciclaje a un nuevo nivel de complejidad. Se requiere innovación para identificar, ya sea nuevos materiales (fáciles de reciclar o que sean biodegradables), nuevos métodos de eliminación (reciclaje químico o compostaje a gran escala), o una combinación de ambos. Sin embargo, todas las opciones requieren nuevos modelos de negocio e infraestructura que las respalden, así como la educación de los consumidores. Todas ellas requieren pruebas exhaustivas y una inversión considerable, sin dejar de tener en cuenta la evolución de la normativa local.
Con tantas complejidades que hay que comprender y gestionar al mismo tiempo, no es de extrañar que, durante demasiado tiempo, el problema haya quedado relegado a la «categoría de los problemas demasiado difíciles». Sin embargo, ahora que la presión aumenta por todos lados, es necesario tomar decisiones para desarrollar una estrategia de transición.
Las empresas de productos de consumo son muy conscientes de este problema y han establecido como prioridad el compromiso de reducir los empaques de plástico mediante una combinación de medidas que incluyen reducir su uso, aumentar la reciclabilidad y desarrollar soluciones biodegradables. No es fácil lograr este equilibrio, ya que el empaque es esencial para preservar y mantener la calidad del producto. Además, desempeña un papel importante en el fortalecimiento de la identidad de la marca, lo que significa que las marcas reconocidas tienen una responsabilidad especial de liderar la transición. Para ellos, sin opciones adecuadas de eliminación sostenible, los empaques que llaman la atención en los estantes pueden convertirse rápidamente en una molestia visual, ya que la basura con la marca supone un riesgo para la reputación.
Cada vez son más los consumidores que consumen con cuidado
Las actitudes de los consumidores están cambiando. El Índice de Consumidores del Futuro de EY revela que las generaciones más jóvenes son exigentes, escépticas y están dispuestas a cambiar de marca si no se cumplen sus expectativas. El 24 % de la Generación Z y los millennials revisa las afirmaciones sobre sustentabilidad que hacen las marcas, en comparación con solo el 4 % de los baby boomers.
De hecho, no solo son mucho más propensos a tomarse la molestia de investigar las credenciales de una empresa, sino que también son más propensos a tomar medidas. Ya son el 21 % de la Generación Z y los millennials quienes han dejado de comprar un producto porque la marca no está haciendo lo suficiente para ayudar al medio ambiente (en comparación con el 6 % de los baby boomers). Las marcas que se muestren reacias a cambiar de manera proactiva sus empaques por opciones más sostenibles corren el riesgo de perder a sus futuros consumidores, quienes podrían optar por alternativas.
Los gobiernos también están prestando atención a este tema al establecer metas de reducción de plásticos y residuos para cumplir con sus contribuciones a los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) y al supervisar cómo las empresas contribuyen al cumplimiento de dichos objetivos. Los inversionistas están empezando a mostrarse inquietos ante los posibles riesgos inminentes. Las marcas deben tomar decisiones cruciales para garantizar que se elijan las opciones adecuadas a largo plazo, en beneficio tanto de la empresa como del planeta.
Entonces, ¿cómo cumplen las empresas de productos de consumo sus compromisos de reducción del uso de plástico?
Opciones claras, pero sin un ganador claro
El punto de partida habitual consiste en reducir la cantidad de empaques y plástico que se utilizan e introducir más materiales reciclables. En la actualidad, el reciclaje mecánico es el método más eficiente en cuanto a recursos y energía para lograr la circularidad. Sin embargo, las plantas de reciclaje mecánico no pueden procesar películas plásticas flexibles. Su alta resistencia a la tracción hace que pueda enredarse en maquinaria giratoria, lo que provoca obstrucciones en los equipos que requieren un tiempo de inactividad para su limpieza. Además, si no se elimina, puede reducir la eficacia de las cribas de clasificación, lo que da lugar a contaminación (por ejemplo, plástico no deseado en los flujos de papel).
Para abordar la sustentabilidad de los empaques de película flexible, las empresas están analizando seriamente las ventajas del reciclaje químico frente a los materiales biodegradables, y ambos tienen sus pros y sus contras.
El mercado del reciclaje químico se encuentra en una etapa inicial de desarrollo y existen varias tecnologías en fase de desarrollo que procesan envases de película flexible, lo que da como resultado materias primas que pueden utilizarse para producir polímeros indistinguibles del plástico virgen y aptos para uso alimentario. La producción de un material con valor comercial no solo elimina la necesidad de enviar envases a los vertederos, sino que también crea un nuevo mercado y, al mismo tiempo, reduce el uso de plástico virgen. Sin embargo, el reciclaje químico requiere procesos adicionales de clasificación y descontaminación, y la ampliación de la escala llevará un tiempo considerable hasta alcanzar costos de producción comparables a los de la fabricación de plásticos nuevos a partir de combustibles fósiles.
Igualmente atractivo es optar por un material de empaque que se degrade y se convierta en materia orgánica. Los biopolímeros pueden obtenerse a partir de fuentes de biomasa renovables, como los aceites vegetales, los almidones y las proteínas. Ofrecen la doble ventaja de conservar los recursos fósiles y reducir las emisiones de CO₂, pero requieren una cantidad significativa y valiosa de tierras agrícolas. Si el ODS 2 es «Hambre Cero», ¿hasta qué punto es aceptable destinar tierras agrícolas al empaque en lugar de a los alimentos? La producción y la extracción conllevan altos costos debido al elevado costo de la polimerización y a que la tecnología se encuentra en una etapa incipiente. Establecer y ampliar el ecosistema para generar la cantidad necesaria de materiales de empaque y garantizar la constancia del suministro será un desafío. Además, cada polímero biodegradable o compostable se degradará a ritmos distintos y en distintos grados. Cuando un empaque está compuesto por varias capas de diferentes materiales, cada una con una función distinta, se requieren pruebas rigurosas para determinar las condiciones (calor, humedad y microorganismos) y el tiempo necesarios para que se biodegrade y se convierta en un «material acondicionador del suelo».
Lo que se necesita para hacer realidad la visión
En un mundo ideal, el futuro de los empaques de plástico flexible tendrá las siguientes características:
- Los materiales de empaque sostenibles costarán menos que los materiales actuales, preservarán la calidad del producto y llamarán la atención del consumidor.
- La eliminación dará lugar, en última instancia, a un producto con valor económico, ya sea mediante su reciclaje en un sistema de ciclo cerrado o por su capacidad para convertirse en compost o biodegradarse en materia orgánica que no sea nociva ni contaminante.
- Los productos químicos y materiales necesarios estarán disponibles en cantidades suficientes y su producción no tendrá un impacto en el medio ambiente ni en la sociedad.
- La tecnología se pondrá a prueba y se verificará su eficacia, y se tomarán las decisiones de inversión adecuadas en cuanto a la maquinaria y el equipo complejos que se requieren para que funcione.
- Los nuevos participantes colaborarán con los ya establecidos, forjando nuevos ecosistemas.
- El proceso se implementará de manera idéntica en todas las regiones, como parte de un marco regulatorio e infraestructura globales coherentes.
- El reciclaje y el compostaje se consolidarán en los hábitos de los consumidores gracias a los mecanismos de recolección que se hayan establecido.
Las empresas de productos de consumo se encuentran en los primeros pasos de su camino hacia esta utopía y no pueden resolver el problema por sí solas ni de manera aislada. Pueden adoptar las siguientes medidas para promover el valor a largo plazo para su organización, el consumidor y la sociedad:
1. Coordina a los expertos internos
Ya sea para sustituir la película de resina actual por un material biodegradable o para desarrollar un sistema de reciclaje de ciclo cerrado para el plástico flexible, la organización necesita contar con una amplia gama de expertos internos en la materia que estén de acuerdo en el camino a seguir. Los equipos de gestión de productos, cadena de suministro, I&D, compras, estrategia y, por supuesto, sostenibilidad deben trabajar en conjunto para determinar el mejor plan de transición. Cada opción implica tecnologías emergentes, por lo que es fundamental que haya una alineación interna en cuanto a la dirección a seguir y al plan de pruebas.
2. Vuelve a analizar el producto y a sus consumidores
Aprovecha la oportunidad para repasar los conceptos básicos, determinar los requisitos óptimos de empaque y considerar alternativas y soluciones más innovadoras. Comprender los requisitos exactos de los productos, así como los hábitos de uso y las preferencias de los consumidores, guiará a las empresas a desarrollar estrategias que reduzcan el uso de plástico flexible en los empaques.
3. Mantente a la vanguardia de la normativa
Para orientarse entre la gran cantidad de normas, incentivos, impuestos y legislación y cumplir con las disposiciones gubernamentales, será necesario un seguimiento constante. Lo ideal sería que la inversión en iniciativas de empaques sostenibles se adelantara a la legislación —como las prohibiciones de los plásticos de un solo uso, los impuestos sobre los empaques de plástico y los ajustes fronterizos por emisiones de carbono— y aprovechara los incentivos normativos para los materiales y procesos sostenibles. Además, las marcas tienen un papel positivo que desempeñar al asesorar y ejercer presión sobre los gobiernos para impulsar un cambio a gran escala.
4. Colabora para crear ecosistemas sólidos
Las empresas deben identificar el modelo de negocio de ecosistema adecuado y determinar qué ecosistemas deben coordinar y en cuáles deben limitarse a participar. Colaborar con sus pares y competidores contribuirá a generar escala, y las preocupaciones en materia de competencia pueden gestionarse mediante el acuerdo de reglas claras para compartir riesgos y recompensas. Las alianzas con organizaciones sin fines de lucro, organismos gubernamentales, universidades e instituciones de investigación pueden aprovecharse para compartir los esfuerzos y la carga de los costos iniciales que implica la reducción del uso de plástico, así como para establecer normas en materia de reciclabilidad, compostaje y etiquetado. Las empresas de productos de consumo también pueden establecer alianzas a lo largo de la cadena de valor para realizar inversiones junto con empresas de reciclaje químico o fabricantes de plásticos biodegradables, con el fin de desarrollar materiales rentables y garantizar el suministro futuro.
5. Involucra a tus consumidores para que formen parte de la solución
Las empresas de productos de consumo son expertas en influir en el comportamiento de los consumidores, lo cual será una habilidad importante que habrá que emplear en el momento adecuado, ya que los consumidores y las comunidades deben cumplir con su parte. Deberán motivar, involucrar y educar a los consumidores para que adopten nuevos comportamientos y rutinas. Por ejemplo, el reciclaje químico de los plásticos flexibles requiere que los consumidores se acuerden de reciclar los materiales plásticos flexibles y de hacerlo de manera correcta. Además, exige que los municipios implementen un sistema de reciclaje de flujo único en la acera y un sistema de clasificación que envíe el material a una empresa de reciclaje químico. Es posible que los envases biodegradables requieran que los consumidores participen en el compostaje doméstico; de lo contrario, el material simplemente terminaría enterrado en un vertedero como cualquier otro plástico. En cualquier caso, las marcas serán una parte esencial de la solución al aplicar sus conocimientos para fomentar buenos hábitos y un etiquetado informativo que facilite un reciclaje adecuado.
El statu quo ya no es una opción; sin embargo, dada la etapa incipiente en que se encuentran las tecnologías de empaque sostenible, es posible que estas iniciativas no resulten económicamente viables hasta dentro de varios años. En la fase inicial de desarrollo, lo más prudente probablemente sea invertir en varias tecnologías para determinar la viabilidad técnica y la rentabilidad de una tecnología principal. Una vez establecida, se necesitará una inversión específica para ampliar rápidamente la tecnología y garantizar el suministro de los materiales necesarios.
La colaboración con otros actores del sector y a lo largo de toda la cadena de valor permitirá a las empresas gestionar los riesgos y los costos, especialmente en el ámbito de las compras, así como impulsar una mayor demanda para lograr economías de escala.
Agradecemos a las siguientes personas por su contribución: Mark Weick, Matt Handford, Minhaj Baqai, Morgan Cole y Melissa Harari, de Ernst & Young LLP.
Cómo EY puede ayudar
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Resumen
Las crecientes regulaciones y la demanda de los consumidores están creando un entorno en el que los empaques de película plástica flexible no reciclables o no biodegradables serán inaceptables. Las empresas de productos de consumo deben encontrar alternativas sostenibles para preservar la calidad de sus productos. Pero no existe una solución sencilla. Las marcas deben tomar ahora decisiones que no están exentas de riesgos, que requieren inversiones y que tienen consecuencias de gran alcance. Deben elegir la solución óptima para sus carteras de empaques y gestionar un enfoque multifacético para llevarla a cabo. Establecer alianzas sólidas y ecosistemas eficientes será fundamental para acelerar el progreso.
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