¿Cómo los mineros de plata pueden aumentar su competitividad a largo plazo durante la transición hacia una economía más verde?

Con la creciente demanda de iniciativas de energía limpia y los inminentes déficits de suministro, las empresas mineras de plata necesitan una transición hacia operaciones más sostenibles y eficientes.

En resumen

• La demanda de la plata está en alza gracias a las iniciativas de las energías limpias. Sin embargo, la oferta todavía tiene que ponerse al día.
• Las empresas deben esforzarse para hacer frente a los desafíos regulatorios, mantener su perfil sostenible y adoptar directrices de minería responsable.
• La digitalización y las nuevas tecnologías para mejorar la eficiencia operativa y reducir el impacto ambiental les ayudarán a las mineras a impulsar la resiliencia de negocios.

En la transición mundial hacia iniciativas de energías limpias, la plata se está convirtiendo en un producto básico crítico dentro de la canasta de metales. En 2023, la demanda industrial continuó siendo el principal impulsor del nuevo crecimiento, mientras que la demanda tradicional del sector de la joyería cayó después de haber alcanzado máximos récord en 20221. Aunque la demanda total en 2023 se redujo 10 %, la oferta siguió ajustada y llevó al tercer año consecutivo de déficit de 140 Moz2. Por lo tanto, los precios se mantuvieron más altos durante los últimos años: en 2021-23 su promedio fue 33 % mayor que el promedio de los precios de 2018-20. Además, se espera que esta tendencia de alza continúe gracias a una fuerte demanda, mientras que la oferta se va acercando a ella en forma gradual3.

Las mineras se enfrentan a expectativas ambientales y geopolíticas cada vez mayores de las partes interesadas. Como los factores ambientales, sociales y de gobernanza (ESG, por sus siglas en inglés) siguen siendo un punto central, las mineras deben tener un enfoque holístico que les permita acercarse a métodos de producción más sostenibles. Se espera que la adopción de la innovación a través de las iniciativas de digitalización y electrificación impulsen los costos y la eficiencia operativa.

Enfoque actual de las empresas mineras de plata

Reducción de 11 % de las actividades de exploración de plata primaria y caída de la producción

Después de un repentino aumento de las actividades de exploración en 2022, las mineras utilizaron un criterio de prudencia a la hora de invertir en 2023, ya que el precio de los metales continuó siendo volátil. El presupuesto de exploración de oro, cobre y zinc-plomo bajó alrededor de 8 % a comparación del año anterior a 9.400 millones de dólares debido, primordialmente, a la reducción de 16 % del presupuesto del oro4. Además, el presupuesto de exploración de plata primaria descendió 11 % respecto del año anterior a 556 millones de dólares. Por otra parte, los presupuestos de América Latina y de Estados Unidos bajaron 9 % a 337 millones de dólares y 28 % a 77 millones de dólares, respectivamente5. También se estima que la producción de plata minera se redujo 2 % en relación con el año anterior a 820 Moz en 2023 a causa, principalmente, de una menor producción de México y Perú por suspensiones temporarias de las minas y problemas operativos6.

La demanda industrial será la que más crecerá, en especial a partir de los requisitos de capacidad solar

Según los pronósticos, la demanda de plata del sector industrial crecerá 8 % en 2023 en comparación con el año anterior gracias a las continuas inversiones en iniciativas de transición energética, en particular a partir de la demanda del crecimiento en capacidad fotovoltaica, que se espera siga creciendo en los años venideros12. El crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos, junto con el aumento de las inversiones en la red 5G y los sistemas de generación y distribución de energía, serán clave, ya que contribuirán con la demanda a largo plazo.

Próximos pasos para que las mineras impulsen la transición

Foco de las mineras en las iniciativas ESG para gestionar el perfil de sostenibilidad general

La crisis de escasez de agua exige acciones, ya que más de 50 % de los productores más importantes del mundo están ubicados en países con estrés hídrico

Varias actividades mineras, como el procesamiento de minerales, la refrigeración de equipos y el control de polvo, consumen grandes cantidades de agua. Esta situación hace que deban extraerse importantes cantidades de agua de fuentes locales, lo que exacerba la escasez en regiones que ya se encuentran en situación de estrés hídrico. Más de la mitad de las minas más importantes que representan el 50 % de la producción mundial de plata se encuentran en regiones con escasez de agua alta o extremadamente alta13. Varias mineras están implementando medidas, como métodos de reciclado y reutilización de agua, diseño y planificación de minería responsable, estudios de evaluación del agua y minería inteligente para encarar los desafíos que presenta la gestión del agua. Por ejemplo, BQE Water, empresa de soluciones para el tratamiento del agua, demostró exitosamente su proceso Selen-IX en la mina Coeur Wharf y, así, allanó el camino para la implementación del tratamiento con selenio de conformidad con los permisos de expansión minera14.

El reciclado se verá traccionado en los años venideros ante la mayor demanda

Los pronósticos indican que el crecimiento de la oferta de reciclado de plata se aplanará en 2023 respecto del año anterior, aunque el valor total alcanzó su máximo en 10 años con 181 Moz impulsado, primordialmente, por la chatarra industrial15. Las actividades de reciclado continuarán aumentando gracias a los mandatos ambientales cada vez más estrictos, el crecimiento general de la demanda y la volatilidad de los precios. Los investigadores están invirtiendo en el desarrollo de nuevas tecnologías para aumentar la eficiencia de la recuperación de la plata. Por ejemplo, la Chalmers University of Technology de Suecia desarrolló un proceso de recuperación de plata a partir de células solares de capa delgada, que, se supone, serán más ecológicas y presentarán la posibilidad de una recuperación de 100 %16. De igual manera, la University of New South Wales (NSW) de Sidney desarrolló un nuevo método para reciclar paneles solares que pueden recuperar plata con mayor eficiencia17.

Mayor adopción de directrices sobre minería responsable para alcanzar metas más sostenibles

A medida que la plata gana en popularidad por la transición energética, las mineras están más presionadas para optimizar las prácticas de información ESG. Las empresas miembros del Silver Institute se adhieren a los principios de minería sostenible para las personas, la comunidad y el medio ambiente:

¿Qué será lo que impulse la resiliencia de los negocios más allá?

Digitalización y automatización con miras a crear valor sostenido para las mineras

El aumento de la demanda de plata debido a la transición energética impulsa a las mineras a acelerar la adopción de soluciones innovadoras para aumentar la productividad. Esta oleada llevó a las mineras a invertir en tecnologías digitales y de automatización con el fin de mejorar tanto la sostenibilidad como la productividad. Con ellas, las mineras pueden analizar y monitorear un gran volumen de datos para optimizar la eficiencia, seguridad y sostenibilidad de las operaciones. Por ejemplo, la empresa de software Mine Vision Systems firmó un contrato con Hecla Mining Company para implementar el sistema de mapeo FaceCapture en dos de sus minas, de manera de ayudar al georreferenciamiento en tiempo real a fin de mejorar la calidad de la información y reducir el tiempo de parada18.

Una mayor energía y electrificación renovables puede reducir la intensidad de la emisión de la energía necesaria para la producción

Las mineras emplean fuentes de energía renovable para alimentar los emplazamientos mineros y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) buscando combatir el cambio climático. Además de la adopción de energías renovables, las minas subterráneas pueden beneficiarse de la electrificación de la flota para optimizar las condiciones de trabajo mediante la reducción de los niveles de ruido, temperatura y contaminación. Además, los vehículos eléctricos generan beneficios de costos a largo plazo para las mineras a causa de los impuestos al carbono que se tributan en las diferentes jurisdicciones.