Primer plano de tubos huecos de cobre

¿Cómo se pueden mantener competitivos los mineros de cobre en medio de la transición hacia una economía más verde?

Con la creciente demanda de iniciativas de energía limpia y el déficit inminente en la oferta, las empresas mineras de cobre deben transitar hacia operaciones más sostenibles y eficientes.


En resumen

  • Las mineras están invirtiendo en aumentar su base de activos de acuerdo con las perspectivas de demanda sólidas y con un presupuesto de exploración que alcanza su punto más alto en 9 años.
  • Las empresas se esfuerzan por sortear los desafíos normativos, mantener un perfil sostenible y adoptar pautas para una minería responsable.
  • La digitalización y las nuevas tecnologías para mejorar la eficiencia operativa y reducir el impacto ambiental ayudarán a los mineros a impulsar la resiliencia empresarial.

En el marco de una transición mundial hacia iniciativas de energía limpia, el cobre se está convirtiendo en la materia prima más crítica de la canasta de metales. Los vehículos eléctricos y la energía renovable siguen siendo los impulsores dominantes del crecimiento, mientras que la demanda tradicional sigue en aumento en los países en desarrollo.

Los precios del cobre siguieron considerablemente altos en los últimos años, con un promedio del 33 % de aumento entre 2021 y 2023 en comparación con la última década, y se espera que esta tendencia al alza continúe debido a un sólido panorama de demanda1.
 

Esta situación incentivó a las empresas mineras a expandir su base de activos a largo plazo y a centrarse tanto en el crecimiento orgánico como en el inorgánico. El presupuesto de exploración experimentó un aumento del 21 % interanual en 20222.
 

Además, las fusiones y adquisiciones en el sector del cobre se recuperaron significativamente en 2022, superaron al oro y revirtieron la tendencia de inversión en oro de los últimos tres años. A pesar de las crecientes inversiones, la falta de nuevos descubrimientos, los plazos de desarrollo más largos y la disminución de las leyes de cobre están generando desafíos a largo plazo en la oferta.
 

Además, las empresas mineras deben enfrentar las crecientes expectativas geopolíticas y ambientales de las partes interesadas. Dado que los aspectos ambientales, sociales y de gobernanza corporativa (ESG, su sigla en inglés) siguen siendo un punto crítico, las compañías mineras deben adoptar un enfoque integral para avanzar hacia métodos de producción más sostenibles. Se espera que la adopción de innovaciones mediante iniciativas de digitalización y electrificación impulse la eficiencia en materia operativa y de costos. El aumento en la cantidad de depósitos de cobre de baja ley hace que sea esencial la exploración de métodos de extracción de metales económicos y respetuosos con el medio ambiente.

Enfoque actual de las empresas mineras de cobre

Los gastos de exploración alcanzaron su punto máximo en nueve años y alcanzaron 2.800 millones de dólares, a pesar de la disminución de las leyes del mineral y la falta de nuevos descubrimientos

El presupuesto de exploración de cobre en 2022 aumentó un 21 % interanual y alcanzó 2.800 millones de dólares. La región de América Latina fue la que experimentó el mayor aumento del 34 % y llegó a 1.200 millones de dólares. Se espera que el gasto en exploración aumente un 12 % interanual en 2023 a 3.100 millones de dólares, con actividades centradas en activos establecidos a través de minas y proyectos en etapas avanzadas, en comparación con proyectos nuevos3.

Aunque América Latina seguirá siendo dominante, la disminución de las leyes del cobre todavía es una preocupación clave en la región, lo que resulta en un mayor costo operativo. En Chile, las leyes del cobre cayeron de 0,72 % en 2012 a 0,63 % en 2021. El promedio mundial también disminuyó de 1,08 % en 2012 a 0,9 % en 2021. Además, también se espera que la falta de nuevos descubrimientos significativos recientes afecte el crecimiento de la oferta. Entre 2001 y 2010, se produjeron 86 nuevos descubrimientos a nivel mundial, en comparación con solo 19 en la década siguiente. Esto se debe principalmente a la disminución de los presupuestos de exploración de base que pueden afectar la oferta a largo plazo.

En la primera mitad de 2023 las fusiones y adquisiciones representaron el 87 % del valor total de los acuerdos en 2022, impulsadas por las perspectivas de déficit de la oferta

Aunque el número de acuerdos de cobre disminuyó de 27 en 2021 a 22 en 2022, el valor de los acuerdos aumentó un 91 % interanual a 12.700 millones de dólares en 2022. El valor de los acuerdos de cobre que se completaron en la primera mitad de 2023 aumentó a 11.100 millones de dólares4.  Esto se debe principalmente al papel crucial del cobre en la transición energética y las preocupaciones sobre la oferta de cobre, agravadas por la falta de nuevos descubrimientos significativos a pesar de contar con buenos presupuestos de exploración.

Algunos de los acuerdos más importantes incluyen la adquisición de OZ Minerals por parte de BHP por 6.400 millones de dólares con el objetivo de fortalecer su cartera de cobre y la adquisición de Turquoise Hill por parte de Rio Tinto por 3.300 millones de dólares a fin de simplificar su propiedad y aumentar la producción del proyecto Oyu-Tolgoi en Mongolia5.

El aumento de desafíos regulatorios y políticos está afectando las operaciones mineras clave

a. La nueva ley de royalty minero en Chile generará 1.500 millones de dólares en ingresos para el Estado; la carga tributaria máxima para grandes mineros se establece en 46,5 %6

América Latina sigue enfrentando una incertidumbre regulatoria como consecuencia de la introducción de la ley de impuesto a la minería en Chile en mayo de 2023. La ley contempla un límite combinado de carga tributaria del 46,5 % y del 45,5 % para operadores con producción superior a 80 kt y de 50 a 80 kt de cobre fino, respectivamente7.  Además, los operadores mineros estarán sujetos a un componente sobre el valor del 1 % para compañías mineras con ventas anuales de cobre superiores a 50 kt. Los impuestos sobre la venta de cobre aumentarán entre el 8 % y el 26 % del margen operativo minero efectivo a partir del 1 de enero de 2024, en comparación con el rango actual del 5 % al 14 %8.

De esta manera, algunas compañías, como Freeport-McMoRan, estuvieron reevaluando sus planes de inversión en Chile9. Sin embargo, el gobierno está participando activamente en discusiones con empresas mineras y otras partes interesadas con el objetivo de proporcionar incentivos de inversión que compensen la incertidumbre y fomenten las inversiones en la región.

b. La conmoción política en Perú y Panamá afectará la oferta de cobre a corto plazo

Algunas protestas generalizadas en Perú afectaron la producción de cobre, lo que produjo un aumento en los precios. La renuncia de la presidenta Dina Boluarte y la demanda de elecciones anticipadas de parte de los manifestantes afectaron las operaciones mineras, lo que ocasionó ralentizaciones en la producción.

Por ejemplo, la mina Las Bambas de MMG, que contribuye alrededor del 2 % de la producción mundial, suspendió temporalmente su producción debido a interrupciones en el transporte10. De manera similar, Freeport-McMoRan redujo la extracción de mineral en la mina Cerro Verde entre 10 y 15 %, a 350 kt por día11.

Surgieron protestas contra la mina Cobre Panamá de First Quantum después de que el gobierno aprobara una licencia a largo plazo para operar la mina sin realizar una consulta pública. La mina se cerró después de que la Corte Suprema de Panamá declarara inconstitucional el contrato de First Quantum. Esto provocó interrupciones en la oferta de la mina, que representa el 1 % de la producción mundial12, 13. Probablemente estas protestas afectarán el desarrollo del nuevo proyecto en los próximos años.

Próximos pasos para que las compañías mineras lideren la transición

Los mineros se centrarán en iniciativas de ESG con el fin de gestionar el perfil general de sostenibilidad

a. La crisis de escasez de agua demanda acciones, ya que aproximadamente el 66 % de las minas más grandes del mundo se encuentran en países con estrés hídrico14

Varias actividades mineras, como el procesamiento de minerales, la refrigeración de equipos y el control de polvo, son intensivas en el uso del agua, lo que conduce a una extracción significativa de fuentes locales y agrava la escasez en regiones ya afectadas por el estrés hídrico. Varias compañías están implementando medidas, tales como: reciclaje y reutilización del agua, diseño y planificación minera responsables, estudios de evaluación del agua y minería inteligente, con el objetivo de abordar los desafíos relacionados con la gestión del agua.

Por ejemplo, Rio Tinto inició una plataforma de base de datos para aumentar la transparencia sobre el uso del agua.  Además, tecnologías como la desalinización y filtración por membranas pueden ayudar aún más a reducir la dependencia de la industria minera de fuentes de agua dulce15.

b. Las principales empresas mineras se centran en reducir la huella de carbono a fin de disminuir las emisiones entre 30 y 50 % para 203016

La electricidad y el combustible diésel siguen siendo dos fuentes principales de emisiones operativas, lo que representa un promedio del 32 % y 25 % de las emisiones, respectivamente17.  Las empresas mineras trabajan activamente para reducir la huella de carbono mediante el uso de electricidad descarbonizada y combustibles alternativos. Varias están implementando fuentes de energía renovable para operaciones de minería. Por ejemplo, Teck cerró un acuerdo con AES Corporation con el objetivo de asegurar una oferta de energía 100% renovable la nueva ampliación de la mina de cobre Quebrada Blanca en Chile a partir de 202518.

Algunas empresas mineras están explorando fuentes de combustible alternativas, como Rio Tinto, que ha realizado una prueba con diésel renovable para camiones de transporte con el fin de reducir el impacto ambiental de sus flotas19.

Los mineros también están considerando electrificar flotas y equipos con el objetivo de reducir las emisiones de carbono. Por ejemplo, Glencore se asoció con Epiroc con el propósito de entregar 23 camiones de transporte con batería eléctrica y otros equipos móviles para la mina de níquel y cobre Onaping Depth en Canadá20.

c. El aumento de las violaciones de los derechos humanos en la RDC21 exige acciones más urgentes tanto de los mineros como del gobierno

La República Democrática del Congo, uno de los cinco principales productores de cobre, representó el 10 % de la producción mundial en 2022 y tiene las séptimas reservas más grandes de cobre22, 23. 

Se informaron casos de abusos a los derechos humanos, lo que demuestra la necesidad de abordar estos problemas. Por ejemplo, en julio de 2023, el gobierno de la RDC canceló los derechos operativos de 29 mineras debido a la falta de cumplimiento en relación con cuestiones sociales y ambientales24.

Las compañías mineras deben abordar las violaciones a los derechos humanos y adoptar una cultura más sólida a fin de crear un entorno laboral seguro e inclusivo.

d. Se espera que los productos sostenibles sean aceptados, especialmente con el aumento en la demanda derivada de la transición energética, que se espera que se triplique para 203025

En este momento, el 32 % del cobre que se utiliza por año proviene del reciclaje26. En teoría, el cobre es completamente recuperable. Sin embargo, la tasa real de reciclaje es del 46% debido a la complejidad en la extracción de algunas de sus aplicaciones, como los residuos electrónicos27.

Las compañías mineras están realizando nuevas inversiones con el objetivo de aumentar la extracción de desechos. Por ejemplo, Hindalco anunció una inversión de 240 millones de dólares a fin de establecer una instalación de reciclaje de cobre y residuos electrónicos28.

A medida que crece la demanda de cobre sostenible, las empresas lanzan productos con bajas emisiones de carbono. Por ejemplo, la minera europea Boliden lanzó productos de cobre con bajas emisiones de carbono y lo definieron como metal producido con menos de 1,5 kg de CO2 por kg de cobre, lo que representa aproximadamente un 38 % menos que la tasa de emisión global promedio de cobre29.

En el futuro, la falta de una definición universalmente aceptada de cobre verde, la determinación de tarifas premium y las limitaciones en la contabilidad y reporte de la huella de carbono en toda la cadena de valor seguirán siendo desafíos clave.

Aumentó la adopción de directrices de minería responsable para alcanzar objetivos de sostenibilidad

A medida que el cobre gana popularidad debido a la transición energética, se espera cada vez más que las compañías mineras mejoren las prácticas de informes de ESG. Los miembros de la Asociación Internacional del Cobre principalmente siguen el estándar de Global Reporting Initiative (GRI) para informar datos de ESG. En 2019, la Asociación Internacional del Cobre creó The Copper Mark, un sistema de garantía para la producción responsable de cobre. En la actualidad, más del 25 % del cobre extraído a nivel mundial se produce en sitios certificados por The Copper Mark30

Proceso aseguramiento copper mark

Fuente: The Copper Mark, International Copper Association

Recientemente, la Iniciativa de Minerales Responsables (RMI) y The Copper Mark lanzaron una nueva versión de la Evaluación de Preparación para el Riesgo (RRA), que consta de 33 criterios sobre la producción, la obtención, el procesamiento y el reciclaje responsables de minerales y metales. A partir de 2024, las empresas miembros de The Copper Mark deberán implementar la nueva versión31. La adhesión a estos marcos puede ayudar a las mineras a aumentar la integridad y transparencia, y a promover prácticas de producción sostenible.

¿Qué impulsará la resiliencia empresarial en el futuro?

La digitalización y la automatización son un medio para crear valor sostenido para las empresas mineras

La creciente demanda de cobre que deriva de la transición energética está llevando a las compañías mineras a acelerar la adopción de soluciones innovadoras. El aumento las llevó a invertir en tecnologías digitales y de automatización con el objetivo de mejorar tanto la sostenibilidad como la productividad. Mediante la inteligencia artificial analizan y monitorean datos extensos a fin de mejorar la eficiencia operativa y la seguridad.

Por ejemplo, el programa FutureSmartTM de Anglo American pretende integrar y digitalizar completamente la mina utilizando principalmente el análisis de datos y digital twin, entre otros32. Estos avances tecnológicos probablemente desbloquearán más oportunidades de crecimiento y valor a largo plazo para las compañías.

Las nuevas tecnologías son cruciales para minimizar el impacto ambiental y mejorar la recuperación

Desarrollar tecnologías de lixiviación más eficientes destinadas a extraer depósitos de menor ley puede impulsar mejoras sustanciales a medida que las compañías mineras buscan reducir el impacto ambiental. Por ejemplo, la tecnología de lixiviación de minerales sulfurosos primarios de Ceibo promete una recuperación del 75 % en comparación con el 31 % en los métodos de concentración33.

Necesitan soluciones más innovadoras para monitorear y gestionar relaves y extraer valor de los residuos. A modo de ejemplo, el apilamiento hidráulico deshidratado de Anglo American aumenta la recuperación del agua aproximadamente un 80 %34. Es probable que dichos avances tecnológicos contribuyan a un enfoque más sostenible y eficiente para la minería de cobre.


Resumen

Las perspectivas para el sector del cobre siguen siendo positivas, principalmente debido a la demanda adicional de este mineral derivada de las energías renovables y los vehículos eléctricos. Sin embargo, existen preocupaciones sobre posibles restricciones en cuanto a la oferta, incertidumbres normativas y el impacto ambiental de las actividades mineras. Con la expectativa de un aumento en la demanda y un rezago en la oferta, las empresas mineras de cobre están considerando fusiones y adquisiciones, además de actividades de exploración, con el fin de cerrar la posible brecha.

Asimismo, las prácticas mineras sostenibles y las iniciativas de economía circular seguirán siendo áreas clave de enfoque para las compañías mineras que quieran cumplir con las consideraciones de ESG. El enfoque en la digitalización, la automatización y las tecnologías eficientes de lixiviación será crucial para que los mineros de cobre aseguren su viabilidad a largo plazo.

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