Kontrakter og IP-rettigheder

Skriftlige aftaler har spillet en central rolle i forretningsførelse i mange hundrede år. De er essentielle for startups og scaleups.

Opsummering:

• Kontrakter beskytter din virksomhed og sikrer klare forretningsmæssige aftaler.
• Vær præcis om indhold, vilkår og forventninger for at undgå misforståelser.

Kontrakter er en vigtig del af en startup. De tjener ikke alene som et værktøj til at opnå din virksomheds forretningsmæssige mål, men beskytter også dine interesser og rettigheder.

Uanset om du skal indgå i et strategisk samarbejde med en dansk eller udenlandsk partner, indkøbe ny teknologi eller distribuere og sælge dine produkter, er det derfor vigtigt, at en kontrakt adresserer en række kritiske forhold.  

Kontraktens genstand og vilkår

Når du udformer en kontrakt, er det først og fremmest vigtigt at gøre sig klart, hvad du ønsker med kontrakten, og hvad der specifikt forventes af hhv. din startup og den anden part.

En specificering af varer, ydelser, kvalitetsstandarder, leveringstidspunkter samt leveringsmetoder mindsker risikoen for misforståelser og uenigheder senere i kontraktforløbet.

Alt for ofte ses kontrakter, der kun indeholder vage beskrivelser af parternes ydelser og forpligtelser, hvilket kan føre til uenigheder og egentlige konflikter om fortolkningen af kontrakten efter den er indgået. 

Det er også vigtigt at være specifik omkring de kommercielle vilkår, herunder priser, betalingsbetingelser, eventuelle rabatter, bonusser, mv.

Desuden bør du undgå kontraktbestemmelser, der indeholder uafklarede forhold, som parterne forudsætter, at der indgås aftale om efter kontraktindgåelse (såkaldte ”agreements to agree”). Sådanne vilkår kan være juridisk uholdbare og efterlade parterne i en låst situation, hvis det senere viser sig, at der mod forventning ikke kan opnås enighed. 

Mangler og afhjælpning

Et centralt element i enhver kontrakt er håndtering af eventuelle mangler ved det produkt eller den ydelse, der skal leveres. Uanset om din startup skal levere eller aftage produkter eller ydelser, er det hensigtsmæssigt at sikre sig, at kontrakten tager stilling til, hvad der sker, hvis det leverede produkt eller ydelse ikke lever op til de aftalte specifikationer.

Man bør normalt definere hvordan, og inden for hvilken tidsramme, mangler skal afhjælpes. Det er afgørende, at mangelafhjælpningen er skræddersyet til virksomhedens specifikke behov og risikoprofil, og at den er realistisk i forhold til de forventninger, du og dine eventuelle kunder har.

Ansvarsbegrænsninger  

Begrænsning og udelukkelse af erstatningsansvar er mindst lige så vigtige forhold at få inkluderet i din kontrakt – særligt når din startup er på leverandørsiden, hvilket vil sige, at du sælger produkter eller ydelser til kunder.

Uden sådanne bestemmelser i din kontrakt kan du under dansk ret i princippet blive ansvarlig for samtlige dokumenterede tab, som din aftalepart lider som følge af din startups misligholdelse af kontrakten, fx som følge af manglende rettidig levering eller overholdelse af de aftalte specifikationer.

Det kan umiddelbart være fristende at forsøge at udelukke ethvert erstatningsansvar, men det er sjældent muligt eller hensigtsmæssigt. I stedet bør du forsøge at begrænse et eventuelt erstatningsansvar på en måde, der afspejler risikoen og værdien af kontrakten.

Dette er helt sædvanligt og generelt accepteret i kommercielle kontrakter. En ansvarsbegrænsning vil typisk fastsætte et maksimumsbeløb for et eventuelt erstatningsansvar og vil typisk helt udelukke såkaldte ”indirekte tab”. Disse tab er tab, der ikke er en direkte følge af misligholdelsen af kontrakten, men snarere en sekundær følge (typisk fx drifts- og avancetab). 

Immaterielle rettigheder (IP-rettigheder)

For mange startups er immaterielle rettigheder ikke bare en del af virksomheden – de vil faktisk være selve kernen af virksomheden. Disse rettigheder, som omfatter alt fra software, tekniske tegninger, opfindelser og design til varemærker, repræsenterer ofte det mest værdifulde, som din startup ejer. Rettighederne er fundamentet for innovation og konkurrenceevne på markedet, og det, der adskiller din startup fra andre virksomheder. Det er derfor helt centralt, at du i dine kontrakter nøje overvejer, hvordan du håndterer disse rettigheder - også kaldet IP-rettigheder.

En almindelig faldgrube for mange startups er utilsigtet at afgive brugsrettigheder eller i værste fald ejerskab til deres immaterielle rettigheder. Det kan ske gennem uklart formulerede kontrakter med samarbejdspartnere, kunder, mv., hvor omfanget af de tildelte rettigheder er bredere end hensigten.

For at undgå at komme galt afsted, bør du sikre dig, at dine kontrakter så præcist som muligt afspejler omfanget, varigheden, geografiske begrænsninger, mv. for de immaterielle rettigheder, du giver andre retten til at bruge, og under hvilke betingelser. Husk også, at de rettigheder du afgiver, efter omstændighederne kan begrænse din egen fremtidige anvendelse af disse rettigheder. 

IP-rettigheder og selskabsstruktur

Immaterielle rettigheder bør ikke blot håndteres i kontrakter – de bør også være korrekt placeret i selskabsstrukturen. Det er afgørende, at IP-rettighederne ejes af det operative selskab og ikke af stiftere, medarbejdere eller eksterne parter. Hvis rettighederne ligger uden for selskabet, kan det skabe usikkerhed ved investering, samarbejde eller ved en eventuel exit.

En formel overdragelse af IP til selskabet, eksempelvis via en overdragelsesaftale eller medarbejderkontrakt, sikrer, at selskabet har fuld råderet over sine aktiver. Dette er særligt vigtigt, hvis IP udgør en væsentlig del af selskabets position over for investorer og samarbejdspartnere og reducerer risikoen for fremtidige tvister om ejerskab.

Håndtering af IP-rettigheder i praksis

For at sikre en effektiv og risikominimerende håndtering af immaterielle rettigheder i din startup, bør du som minimum overveje disse aspekter.

Først of fremmest bør du have styr på ejerskabet - altså sørge for, at alle væsentlige IP-rettigheder (herunder software, design, knowhow og varemærker) ejes af selskabet og ikke af enkeltpersoner. Desuden skal du indgå klare aftaler med stiftere, medarbejdere og eksterne udviklere om, at IP udviklet til formål for selskabet tilhører selskabet. I forhold til licenser er det vigtigt at være præcis i licensaftaler (angiv formål, varighed, geografisk anvendelse og begrænsninger). Du skal undgå ubegrænset eller eksklusiv licensgivning uden grundig vurdering.

Udover disse er det generelt vigtigt at registrere varemærker og domæner tidligt i virksomhedens liv. Dette er nemlig en måde hvorpå virksomhedens brand og identitet kan beskyttes. Desuden skal du også opbevare alt dokumentation for udvikling og overdragelse af IP. Dette er nemlig afgørende ved due diligence, samarbejder og eventuelle konflikter.

Ved at strukturere og dokumentere IP-rettigheder korrekt fra starten, skaber du et stærkt fundament for virksomhedens fremtidige vækst og succes.

Lovvalg og værneting

I en globaliseret verden, hvor grænserne mellem markederne er mere flydende, er det også vigtigt at være opmærksom på lovvalg og værneting i dine kontrakter.

I disse bestemmelser tager parterne stilling til, hvilket lands lovgivning der skal anvendes, og hvor eventuelle konflikter rent fysisk skal afgøres. Uden en klar aftale kan din startup risikere at skulle føre sager eller afgøre konflikter i et fremmed retssystem, hvilket kan være både utrygt og uforholdsmæssigt dyrt.

For at undgå dette er det klogt at vælge dansk ret og værneting i dine kontrakter, hvis det er muligt. Dette giver dig fordelene ved et retssystem, du er bekendt med, og dansk værneting kan – selvom det på ingen måde er billigt - spare din virksomhed for de høje omkostninger og usikkerheder, der er forbundet med retssager forskellige steder i verden. 

Kort fortalt

En fyldestgørende og grundig kontrakt er et centralt redskab i ethvert startup – ikke kun som juridisk dokumentation, men som en strategisk mekanisme til at skabe klarhed, beskytte rettigheder og minimere risici. En gennemtænkt kontraktstruktur kan understøtte virksomhedens vækst, styrke samarbejder og sikre at immaterielle aktiver forbliver beskyttet og korrekt placeret i selskabet.

Det er afgørende, at kontrakter udformes med blik for både kommercielle og juridiske forhold – fra leveringsvilkår og ansvarsbegrænsninger til IP-håndtering og lovvalg. Samtidig bør startups investere i at udvikle standardvilkår, der kan anvendes på tværs af samarbejder og transaktioner. Dette skaber ikke blot effektivitet, men også en højere grad af forudsigelighed og robusthed i virksomhedens eksterne relationer.

Uanset om der er tale om en enkeltstående aftale eller en langsigtet samarbejdsstruktur, bør kontrakter altid udformes i samarbejde med en professionel rådgiver. Juridiske rådgivere kan hjælpe med at identificere risici, sikre korrekt formulering og understøtte virksomhedens strategiske mål - både i opstartsfasen og i takt med at virksomheden udvikler sig.