En de boer die … groeide uit tot internationale bouwgroep

De industriële bouwonderneming Aertssen Group wint de award voor de Onderneming van het Jaar^® 2021. Een portret van deze familiale groep uit Stabroek.

Van doorzetten gesproken. Het is een eigenschap die de familie Aertssen al generatielang typeert. Toen oprichter en pater familias Marcel Aertssen in de jaren ’60 van de vorige eeuw noodgedwongen zijn boerderij verkocht, legde hij de basis van een sterke familiale groep. En ook de generatie die nu aan het roer staat, weet dat de aanhouder wint. In 2019 greep Aertssen Group net naast de overwinning , maar dat was geen reden om zich geen tweede keer kandidaat te stellen voor de trofee van Onderneming van het Jaar^®. En met succes! Het zegt iets over de mentaliteit die hen kenmerkt. “Doorzetten zit in het DNA van ons bedrijf”, benadrukt CEO Greg Aertssen. Samen met hem blikken we terug op hun laatste wapenfeit, de titel van Onderneming van het Jaar^® 2021.

Maar eerst draaien we de klok wat verder terug. We schrijven begin jaren 1960 wanneer beslist wordt de haven van Antwerpen uit te breiden. Plots was er geen plaats meer voor de boerderij van Marcel Aertssen en de dorpen rondom. Maar bij de pakken zitten lag niet in zijn aard. Hij verkocht zijn tractor, kocht met de opbrengst een vrachtwagen en ging aan de slag als grondwerker. “Het verdwijnen van zijn ene activiteit, zou tot de oprichting van de volgende zorgen, en ons uiteindelijk brengen tot waar we vandaag staan”, legt CEO Greg Aertssen uit. “En ironisch: de familieboerderij moest destijds verdwijnen voor de GM-fabriek, welnu, die laatste werd enkele jaren geleden na het binnenhalen van een openbare aanbesteding door ons bedrijf gesloopt. Een bijzondere cirkel die werd rond gemaakt.”

Wat was de motivatie om jullie kandidaat te stellen voor deze prijs?

Greg Aertssen: “Er speelde een bepaalde trots voor wat we doorheen de jaren verwezenlijkt hebben. De gerealiseerde groei is natuurlijk een belangrijk iets, maar het ging om meer: de manier waarop we die wisten te realiseren. Systematisch zijn we onze activiteiten gaan diversifiëren. Elk van de vier kinderen van de tweede generatie zijn wel met minstens één van die activiteiten bezig geweest, alles keurig in de familiale holding-structuur ondergebracht. Erg belangrijk hierbij is dat dit steeds in een sfeer van respect is gebeurd. We hebben mekaar nooit voor de voeten gelopen, wat een belangrijke factor van onze groei is geweest. Uiteindelijk evolueerden we op één generatie tijd tot een groep met een flinke omvang. Dat mocht wel eens door een jury van professionals beoordeeld worden, vonden we.”

Jullie waren eerder al kandidaat, maar grepen in 2019 net naast de prijs. Wat overtuigde jullie om opnieuw de sprong te wagen?

Greg Aertssen: “Om precies dezelfde redenen als de eerste keer: we geloven in onze aanpak, wat gekoppeld wordt aan een stevig dosis doorzetting en koppigheid. We geloven in onze aanpak. Toen en nu. Vandaar.” 

Op welke manier hebben jullie dit traject beleefd?

Greg Aertssen: “We waren natuurlijk gecharmeerd dat we überhaupt in aanmerking kwamen om deel te nemen, de objectieve criteria zijn niet van de poes. Daarna we ons aan het werk hebben gezet. Dat een dossier voor de jury moet worden opgesteld klinkt natuurlijk logisch. Er werd ons gezegd welke hoofdlijnen hierin verwerkt moesten worden: continuïteit, duurzaamheid rentabiliteit, deugdelijk bestuur en dergelijke. Dat dit stuk voor stuk aandachtspunten zijn in onze dagelijkse werking was natuurlijk een verheugende vaststelling is. En net dit sterkte ons in de overtuiging dat we wel eens een stevige indruk zouden kunnen maken. In een volgende fase kregen we de kans onze verhaal te brengen, gevolgd door een vragenronde. Stuk voor stuk logische vragen, wat gezien de samenstelling van de jury natuurlijk geen verrassing was (lacht).”

Schept deze bekroning bepaalde verwachtingen?

Greg Aertssen: “U moet weten dat wij van nature discrete ondernemers zijn, wat niet gaat veranderen door deze prijs. Dat we nu dit kwaliteitslabel mogen dragen, maakt ons uiteraard erg trots, maar zal onze manier van zaken doen en de manier waarop wij onze onderneming runnen fundamenteel niet veranderen. De grote betekenis zit hem erin dat we dankzij deze prijs de bevestiging krijgen dat we goed bezig zijn. Het verstrekt als het ware ons vermoeden (glimlacht). En aan die weg zullen we blijven verder timmeren.”

En daar is inmiddels ook een derde generatie bij betrokken?

Greg Aertssen: “Absoluut. En die heeft al laten verstaan dat we door het behalen van deze bekroning de lat voor hen wel erg hoog gelegd hebben (lacht).”

Binnenkort trekken jullie naar Monte Carlo om de Belgische kleuren te vertegenwoordigen tijdens het prestigieuze World Entreprenur of the Year.

Greg Aertssen: “Klopt, en het is alvast iets om naar huis te kijken. Uiteraard gaan we geen valse illusies koesteren, die nuchterheid is ons eigen. Maar ons beste beentje zetten we zeker en vast voor. Waarom zou het mooie verhaal dat we hier in Stabroek schrijven geen internationale weerklank kunnen krijgen?”