EY kiest Scale-up van het Jaar

‘De Prijs van de Vlaamse Regering voor de Scale-up van het Jaar’. Zo heet de EY-verkiezing voortaan die vroeger de Beloftevolle Onderneming van het Jaar lauwerde.

Juryvoorzitter Jurgen Ingels verklaart de naamsverandering en gunt ons een blik achter de schermen van de jury. Hijzelf is stichter van het Europese fintech ecosysteem B-Hive en van Scale-ups.eu en weet dus als geen ander waarover hij spreekt.

Net als veel beloftevolle ondernemingen is de verkiezing die EY elk jaar organiseert in een nieuwe fase aanbeland. Het zoekt voortaan naar ondernemingen uit vooral de technologische of digitale sfeer die de start-upfase door zijn, snel groeien en intussen waarde creëren voor de samenleving. Jurgen Ingels: “Terwijl we vroeger vooral letten op wat bedrijven tot dan toe gepresteerd hadden, focussen we nu meer op wat ze in de toekomst nog in hun mars hebben. De samenstelling van de jury is ook gewijzigd. Naast mensen uit de academische wereld en de overheidssector, telt de jury nu ook leden met een specifiek technologische achtergrond en ex-winnaars van Beloftevolle Onderneming van het Jaar die intussen zelf een scale-up achter de rug hebben. Zij kunnen beter dan wie ook beoordelen of een onderneming het kapitaal, het product, de marktpositie en de juiste mensen in huis heeft voor succesvolle groei.”

Pitchen met passie

Voor deelname aan de verkiezing dienen de kandidaten een lijvig dossier in over hun strategie, visie, corporate governance, referenties… Daarna mogen ze pitchen. “De passie waarmee iemand over zijn bedrijf praat en anderen enthousiast kan maken met zijn visie, is voor mij persoonlijk een erg belangrijk criterium. Maar tijdens de verkiezing beslis ik natuurlijk niet alleen. Uit de eerste anonieme stemronde komen meestal enkele uitschieters naar voren. En dan begint de discussie. Het gaat er soms behoorlijk pittig aan toe. Wat een onderneming in het verleden gepresteerd heeft, kun je namelijk vrij makkelijk evalueren, maar over de haalbaarheid en toekomstige rendabiliteit van een scale-up verschillen we soms grondig van mening. Maar dat is goed: net omdat we een andere achtergrond en visie hebben, kunnen we alle aspecten van de ondernemingen onder de loep nemen en de kandidaten het vuur aan de schenen leggen met kritische vragen. Onze beslissingen worden in elk geval nooit lichtzinnig genomen. Wanneer na een tweede (en soms derde) stemronde de winnaar bekend is, staan we uiteraard eensgezind achter de uitkomst.”

Success guaranteed? No

“De award is een kwaliteitslabel, maar nooit een garantie op de toekomst”, zegt Jurgen Ingels. “Laat ons zeggen dat de Scale-up van het Jaar een goede student is die alles in huis heeft om het te maken, maar dat hij zich toch zal moeten blijven bewijzen, ook als er nieuwe technologieën ontwikkeld worden en nieuwe concurrenten zijn pad kruisen.”

Ook bedrijven die net naast de award grijpen, mogen volgens Jurgen Ingels best wat meer uitpakken met hun erkenning. “Hun nominatie betekent dat ze sowieso boven het maaiveld uitsteken en een voorbeeld zijn in ons land dat qua scale-ups achteraan het Europese peloton bengelt. Er is in België niet één bedrijf dat het niveau van een scaler haalt; dat er met andere woorden in slaagt om meer dan honderd miljoen euro aan financiering op te halen.” Ter vergelijking: Zweden telt zeven scalers, Nederland drie en Luxemburg één.

Geen tijd te verliezen

Hoe komt dat? “Belgische bedrijven hebben misschien wel een goed product, maar vaak niet genoeg snelheid om een markt in te palmen. Terwijl dat net het allerbelangrijkste is als je wilt concurreren met de rest van de wereld. Het kost onze start-ups bijzonder veel tijd om bij investeerders en klanten de juiste mensen te pakken te krijgen en om zelf in het buitenland geschikte medewerkers in stelling te brengen. Ze doen er maanden over om een ERP-systeem te selecteren, om dan uiteindelijk toch het pakket te kiezen dat 80% van de markt ook gebruikt.”

De verkiezing van Scale-up van het Jaar is in die optiek niet alleen belangrijk voor de winnaar en de genomineerden, maar ook voor het Belgische bedrijfsleven in het algemeen. Het initiatief draagt bij tot het creëren van een volwaardig ecosysteem dat bedrijven helpt om in hun groeifase fouten te vermijden en tijd te reduceren.

“Ondernemingen kunnen een beroep doen op de ervaring van ‘second generation entrepreneurs’, die het zelf al minstens een keer meegemaakt hebben. Voorts zouden scale-ups gebaat zijn bij de aanwezigheid van grote fondsen die een investering van pakweg vijftien miljoen euro aankunnen. Nu moeten ze daarvoor aankloppen bij buitenlandse fondsen en zo loop je natuurlijk het risico dat hun headquarter hier verdwijnt. Met grotere investeerders in eigen land kun je Belgische bedrijven beter verankeren.”

Flexibiliteit is kracht

Hoe definieer je ondernemerschap? “Ik persoonlijk herken het vooral aan de intellectuele capaciteit om zich aan te passen. Het heeft geen zin om absoluut te willen vasthouden aan je oorspronkelijke plan. Het getuigt daarentegen net van flexibiliteit als je product er uiteindelijk anders uitziet dan wat je had bedacht, want dan ben je erin geslaagd te leveren wat de klant verwacht. Verder schuilt de kracht van een onderneming ook in de mate waarin ze zichzelf kan structureren, op het niveau van haar sales pipeline bijvoorbeeld, de mate waarin ze tijd kan reduceren en de snelheid waarmee ze de stap kan zetten naar internationaal zakendoen. Als een bedrijf al deze capaciteiten ten slotte weet te overgieten met een visie die anderen enthousiasmeert, dan spring je een heel eind en word je – wie weet – Scale-up van het Jaar.”