Naast de groei, verruimden ook de activiteiten. Op welke manier?
“Wij zijn al lang niet meer de rekkenbouwer van weleer, ook al loochenen we deze activiteit niet. Nog steeds zijn we hierin bedrijvig, maar doorheen de jaren is daar een volledige automatische laag bovenop gekomen. Meer en meer is ook artificiële intelligentie een rol gaan spelen. Er is steeds meer digitalisering, waardoor mensen zelf minder moeten doen. Die trend is al jaren geleden ingezet: met magazijn-automatisatie zijn we al ruim twintig jaar geleden van start gegaan. Doordat we zo gegroeid zijn, hebben we omvang en financiële slagkracht om zelf toestellen te bouwen door middel van de laatste stand van de techniek. Als ik hier één voorbeeld van mag geven: we hebben onze zogenaamde 'pallet shuttle', een systeem voor palletopslag in diepe kanalen waarbij de shuttle de pallets vervoert. Dit resulteert in een optimale opslagcapaciteit.”
Wat heeft COVID-19 voor jullie bedrijf betekend?
“Een aantal dingen. Op het vlak van flexibiliteit van werken, waren we eerder een traditioneel bedrijf. Daar is plots verandering in gekomen. We hebben een personeelsbestand van 2.000 medewerkers, verspreid over 9 fabrieken en 14 verkoopvestigingen. Welnu, die zijn bijna allemaal open gebleven. Maar iedereen die de mogelijkheid had, is op thuiswerk overgestapt. Dat is een duidelijke trendwijziging. Die klok wordt niet meer teruggedraaid, en dat is maar goed. Ik stelde zelf vast dat je vaak met Teams sneller en doeltreffender bepaalde dingen kan managen. Op enkele uren tijd kan je 6 of 7 mensen, verspreid over heel Europa, samenbrengen. Deze toegenomen flexibiliteit vergt ook andere leiderschapsskills. Een grote uitdaging bestaat erin via het digitale kanaal mensen te motiveren.”
Welke elementen speelden volgens u een rol in het winnen van de prijs van Onderneming van het Jaar 2020?
“In de feedback die we van de jury kregen, zaten verschillende elementen. Te beginnen met het afgelegde groeitraject. Toen ik hier toekwam, haalden we een omzet van enkele miljoenen euro's. Vandaag zitten we aan de 700 miljoen euro. Groei zit in het DNA van onze onderneming, wat we combineren met een internationalisering. Van West-Vlaamse KMO groeiden we uit tot Europese leider met 14 verkoopsvestigingen. Een ander punt was de stabiliteit van het management. Heel wat mensen zijn al vele jaren actief binnen dit bedrijf. Ook al hebben zich wijzigingen voorgedaan op het vlak van het aandeelhouderschap, op het vlak van management had dit nauwelijks repercussies. Enerzijds hebben we internationale allures, wat zich manifesteert in hoge standaarden op het vlak van governance, rapportering en dergelijke, maar dat combineren we met een no-nonsestijl, herkenbaar voor een KMO.”