Hoe rekkenbouwer Stow groeide zonder de core business te verwaarlozen

CEO Jos De Vuyst licht toe hoe Stow al vele jaren haar succesverhaal schrijft. Een portret van de Onderneming van het Jaar 2020.

“Stow bouwt logistieke oplossingen voor haar klanten in een snel groeiende markt waarvan wij vooral in Europa leider zijn.” In één zin samengevat typeert dit de Onderneming van het Jaar 2020. We hadden het met CEO Jos De Vuyst over die prijs, maar ook over hoe groei in het DNA van het bedrijf zit en hoe technologische ontwikkeling niet tot een verwaarlozing van de core business mag leiden.

U werkt al zo'n drie decennia voor dit bedrijf. Kan u zich die eerste dag nog herinneren?

“Net die eerste dag niet, nee, daarin moet ik u ontgoochelen (lacht). Wat ik me nog wel goed kan herinneren, is wat voor een bedrijf Stow destijds was. Dit was een familiale KMO, dynamisch en gedreven. Het is trouwens altijd mijn betrachting geweest die dynamische stijl en visie te behouden, ook al is het onvermijdelijk dat een onderneming wat trager en logger wordt wanneer ze in omvang toeneemt. Ik heb geluk gehad om hier terecht te komen. Er werden me kansen gegeven, ik kon met veel uiteenlopende zaken bezig zijn en ik verbleef twee jaar in Marokko, waar toen al een vestiging bestond. En ook al ben ik het typische voorbeeld van een ‘one-company man’, zo voelt het niet. Door de verschillende groeifasen die we doorlopen hebben, krijg ik eerder de indruk in die dertig jaar voor een aantal bedrijven te hebben gewerkt, ook al droegen ze steeds dezelfde naam.” 

Naast de groei, verruimden ook de activiteiten. Op welke manier?

“Wij zijn al lang niet meer de rekkenbouwer van weleer, ook al loochenen we deze activiteit niet. Nog steeds zijn we hierin bedrijvig, maar doorheen de jaren is daar een volledige automatische laag bovenop gekomen. Meer en meer is ook artificiële intelligentie een rol gaan spelen. Er is steeds meer digitalisering, waardoor mensen zelf minder moeten doen. Die trend is al jaren geleden ingezet: met magazijn-automatisatie zijn we al ruim twintig jaar geleden van start gegaan. Doordat we zo gegroeid zijn, hebben we omvang en financiële slagkracht om zelf toestellen te bouwen door middel van de laatste stand van de techniek. Als ik hier één voorbeeld van mag geven: we hebben onze zogenaamde 'pallet shuttle', een systeem voor palletopslag in diepe kanalen waarbij de shuttle de pallets vervoert. Dit resulteert in een optimale opslagcapaciteit.”

Wat heeft COVID-19 voor jullie bedrijf betekend?

“Een aantal dingen. Op het vlak van flexibiliteit van werken, waren we eerder een traditioneel bedrijf. Daar is plots verandering in gekomen. We hebben een personeelsbestand van 2.000 medewerkers, verspreid over 9 fabrieken en 14 verkoopvestigingen. Welnu, die zijn bijna allemaal open gebleven. Maar iedereen die de mogelijkheid had, is op thuiswerk overgestapt. Dat is een duidelijke trendwijziging. Die klok wordt niet meer teruggedraaid, en dat is maar goed. Ik stelde zelf vast dat je vaak met Teams sneller en doeltreffender bepaalde dingen kan managen. Op enkele uren tijd kan je 6 of 7 mensen, verspreid over heel Europa, samenbrengen. Deze toegenomen flexibiliteit vergt ook andere leiderschapsskills. Een grote uitdaging bestaat erin via het digitale kanaal mensen te motiveren.”

Welke elementen speelden volgens u een rol in het winnen van de prijs van Onderneming van het Jaar 2020?

“In de feedback die we van de jury kregen, zaten verschillende elementen. Te beginnen met het afgelegde groeitraject. Toen ik hier toekwam, haalden we een omzet van enkele miljoenen euro's. Vandaag zitten we aan de 700 miljoen euro. Groei zit in het DNA van onze onderneming, wat we combineren met een internationalisering. Van West-Vlaamse KMO groeiden we uit tot Europese leider met 14 verkoopsvestigingen. Een ander punt was de stabiliteit van het management. Heel wat mensen zijn al vele jaren actief binnen dit bedrijf. Ook al hebben zich wijzigingen voorgedaan op het vlak van het aandeelhouderschap, op het vlak van management had dit nauwelijks repercussies. Enerzijds hebben we internationale allures, wat zich manifesteert in hoge standaarden op het vlak van governance, rapportering en dergelijke, maar dat combineren we met een no-nonsestijl, herkenbaar voor een KMO.”

Op welke manier hebt u en uw mensen die overwinning ervaren?

“Het heeft ons allen een zekere fierheid gegeven. Ik beken wel dat ik het hele effect van de prijs wat onderschat heb; het heeft onze mensen een heuse boost gegeven. Het speelde ook een rol inzake employer branding. We hebben dit jaar 50 extra bedienden aangeworven. En wanneer je met die rekrutering bezig bent, ontwaar je toch dat bij verschillende mensen de naamsbekendheid via de wedstrijd speelde. Dankzij de prijs kunnen we groeien met de juiste mensen in onze rangen.”

En nu lonkt de World Entrepreneur of the Year Award waarvoor jullie als Belgische winnaar genomineerd zijn?

“Theoretisch wel, maar ik blijf daar erg nuchter bij (lacht). Dat het noodgedwongen online zal plaatsvinden, is natuurlijk jammer. Het maakt de inschatting iets moeilijker. We blijven met beide voeten op de grond staan. Wie weet kunnen we als Vlaamse underdog wel scoren.”

Hoe kijkt u naar de toekomst?

“We hebben een heel groeitraject afgelegd en ik zie geen reden waarom hier verandering in zou komen. Zeker met een private equity-speler als Blackstone als aandeelhouder. Wat ook vaststaat is dat we onze core business niet gaan verwaarlozen. We zijn ons daar erg bewust van. Het is altijd een risico als je een beetje richting een hightechonderneming evolueert. Met onze rekken kunnen we nog uitbreiden. Voor onze groei mikken we erg op de VS, ook al hebben die plannen door corona wat vertraging opgelopen. En die groei zal zowel organisch als door overnames gerealiseerd worden. Het meeste verwachten we van de automatisatieproducten die we op de markt brengen. Die technologische ontwikkelingen blijven we pushen.”