Snel groeien is niet de ambitie van Guardsquare. Maar wat dan wel?

“Net omdat mijn partner en ik geen rasechte ondernemers zijn, is Guardsquare zo snel kunnen groeien.” Dat zegt oprichter en olympische-medaillewinnaar Heidi Rakels de ochtend na het behalen van de titel ‘Scale-up van het Jaar’ 2019.

Terwijl fotografen the day after haar bedrijf inpalmen en de gelukwensen blijven binnenstromen, geniet Heidi Rakels nog na van een onvergetelijke awardceremonie. “Daar sta je dan tussen grote ondernemers die je van tv kent en dan mag je ook nog, ondanks de sterke concurrentie, dé mooiste prijs in ontvangst nemen die je als groeibedrijf kunt winnen. Wij weten wel dat we goed bezig zijn, maar de erkenning onderstreept dat voor buitenstaanders en medewerkers. Die laatste waren trouwens per bus massaal naar Brussel afgezakt.”

Van het traject dat aan de awarduitreiking vooraf ging, heeft Rakels naar eigen zeggen veel opgestoken. “Het was moeilijk en veeleisend, maar de bedrijfsanalyse verplicht je om te reflecteren over je organisatie. Je merkt gaten op en krijgt spontaan nieuwe ideeën. De jurypitch was dan weer een interessante oefening in het brengen van een goed verhaal rond je bedrijf. Ik vertelde altijd wel enthousiast wat wij doen, maar als ingenieur bracht ik toch vooral de droge cijfers en technologie ten berde. Dankzij de pitch weet ik hoe ik dat aantrekkelijker kan aanpakken en meer impact kan creëren.”

Van hobby naar scale-up

Guardsquare is gespecialiseerd in het ontwikkelen van beveiligingstechnologie voor mobiele applicaties. Het verhaal begon toen Heidi’s partner Eric Lafortune een open-source programma ontwikkelde om apps kleiner en sneller te maken. “Maar wat doe je daar dan mee als ingenieur die van marketing en verkoop geen kaas gegeten heeft? Je gooit je product eerst gratis op het internet en daarna een betalende uitbreiding.”

Zonder dat ze het beseften, vormde die aanpak wel de kiem van het internationale businessmodel van Guardsquare. “Want meteen was heel de wereld onze klant: de vragen stroomden binnen, uit Korea, Australië, de VS, enz. en 2% ook uit België. Als we ons product eerst alleen op de Belgische markt hadden gelanceerd, was het schaalvoordeel veel kleiner geweest.”

Het product verkocht zichzelf en uitbreiding drong zich op. “We beseften dat ervaring van buitenaf nodig was om een volwaardig bedrijf te worden. Daarom hebben we hulp van experten, waaronder rasondernemer Jurgen Ingels, altijd met beide handen aangenomen. Iets wat met echt ondernemersbloed in onze aderen misschien minder evident was geweest.”

Twee sleutels tot succes

Weten dat je goed bezig bent, maar tegelijk beseffen dat je je voor elke next step moet omringen met de juiste mensen. Dat was en is voor Guardsquare nog steeds de sleutel tot succes. In die optiek trok het bedrijf in 2016 een ervaren COO Roel Caers aan die nu CEO is geworden, en ging het in zee met het Amerikaanse durfkapitaalfonds Battery Ventures.

Een andere succesfactor is volgens Rakels hun focus op kwaliteit: in het product, maar ook in alle andere aspecten van de bedrijfsvoering. “Snel groeien is niet onze ambitie, klanttevredenheid wel. We vinden het echt verschrikkelijk als een klant ontevreden is en doen er alles om die ervaring om te keren. Grote woorden als innovatie nemen we zelden in de mond, maar we verbeteren wel systematisch elke onvolkomenheid die we opmerken. En geloof me, onze radar staat altijd en overal op. Want kwaliteit blijkt óns pad te zijn naar groei en succes.”

Next step: een multi-product bedrijf worden

Guardsquare boert goed, maar is tegelijk ook kwetsbaar. “Het gaat heel snel in de IT-sector, bedrijven komen en gaan. Wij willen er nu voor zorgen dat marktveranderingen ons niet zomaar van de kaart kunnen vegen. We hebben daarvoor – eindelijk – de juiste mensen gevonden om in België onze R&D verder uit te bouwen en uit te groeien tot een stabiel multi-product bedrijf. En wie weet wordt zo ooit ook de titel van ‘Onderneming van het Jaar’ een haalbare kaart…”.