Kaarten op tafel met Cartamundi

De winnaar van de Family Business Award of Excellence 2020 licht zijn visie en zijn toekomstplannen toe.

Cartamundi was in 2020 de zevende naam op het indrukwekkende lijstje van winnaars van de Family Business Awards of Excellence^®. Aan de vooravond van de editie 2022 gingen we op virtueel bezoek bij drie protagonisten van het familiebedrijf: Stefaan Merckx, CEO, Jean-Louis de Cartier de Marchienne, voorzitter, en Frederic de Somer, bestuurder.

Als trotse winnaar van de Family Business Award of Excellence heeft Cartamundi een hele weg afgelegd. Kan u ons kort toelichten hoe jullie daarin geslaagd zijn?

Jean-Louis de Cartier: “Cartamundi zoals we het vandaag kennen, werd 52 jaar geleden opgericht door de families de Somer en de Cartier de Marchienne. Zij maakten hier in Turnhout al 200 jaar speelkaarten en beslisten om voor die activiteit hun krachten te bundelen. Deze joint venture avant la lettre is een fantastische zet gebleken en een sterk signaal naar de buitenwereld. Zeker ook omdat de beide families beslisten om een extern management aan te trekken. In die tijd was dat geen evidentie in een familiebedrijf waar beide families 50% van het kapitaal in handen hadden. En dat is tot op vandaag de sleutel van onze succesformule. Op die manier heeft het geëngageerde aandeelhouderschap met getalenteerde vertegenwoordigers van de beide families het externe management kunnen ondersteunen, dat zich op zijn beurt op alle vlak (diversiteit, geografische spreiding,…) heeft kunnen versterken. Dat alles verklaart waarom Cartamundi vandaag als klein Belgisch bedrijf wereldmarktleider is in speelkaarten en bordspellen.”

Naast een sterke raad van bestuur en een oerdegelijk management beschikt Cartamundi nog over een belangrijke troefkaart: zijn medewerkers.

Frederic de Somer: “Absoluut. Cartamundi is in 1970 gestart met 0 medewerkers. Vandaag zijn we wereldwijd met 3.000 ‘Cartamundianen’ die allemaal het ondernemerschap in de genen hebben. We zijn een bedrijf dat iedereen kansen geeft en dat maakt het verschil: niet alleen voor het topkader maar ook voor het middenkader en de medewerkers op de werkvloer. Om de teamgeest en het engagement aan te moedigen, rolden we via het uitvoerend comité een programma uit onder de naam ‘One Group, One Team’. Ook onze huidige CEO, Stefaan Merckx, heeft dit programma van bij zijn aanstelling verder vormgegeven en aangestuurd. Bedoeling is dat alle divisies en landen overal ter wereld samenkomen als ‘One Group, One Team’ en dat gevoel met elkaar delen.”

Cartamundi bevindt zich met de digitalisering van de spelwereld in volle transitie en heeft tijdens de pandemie ondanks de vele beperkingen ook een aantal kansen gegrepen. Kan u dit even toelichten?

Frederic de Somer: “De coronacrisis is niet de eerste crisis die we hebben meegemaakt. We hebben in onze geschiedenis nog moeilijke jaren gekend, waar we enorm ons best hebben moeten doen om er weer bovenop te geraken. Dat we daarin geslaagd zijn, danken we aan ons 50/50-governancemodel, in combinatie met een sterk topmanagementteam en de kracht en het doorzettingsvermogen van al onze medewerkers. Zo zijn we elke crisis vrij vlot te boven kunnen komen. Dat geldt ook voor de recente pandemie waar we bijvoorbeeld snel hebben kunnen schakelen om via Medimundi, een consortium waarin we de operationele leiding hebben, hoogwaardige mondmaskers te produceren. We vonden dat we het aan de samenleving verplicht waren om ons steentje bij te dragen aan de volksgezondheid.

Nog tijdens de pandemie hebben we vastgesteld dat onze fysieke spelproducten het goed zijn blijven doen, ondanks de opkomst van digital. Sterker nog, de vraag is toegenomen. Dat geeft aan dat mensen nood hebben aan samenzijn en samen spelen: ‘Sharing the Magic of Playing Together’, om het met onze purpose te zeggen. Prognoses tonen overigens aan dat de digitale spelletjes in de lift zitten, maar dat ook de fysieke spelactiviteiten nog doorgroeien.”

Op jullie website noemen jullie jezelf ‘The brand you don’t know you love’, terwijl de bordspellen die jullie produceren wel legendarisch zijn?

Jean-Louis de Cartier: “Ja, dat kun je wel zeggen. Toen we in 2015 de Hasbro-fabrieken overnamen in de VS en Ierland, betekende dat meteen een verdubbeling van onze omzet. En wie Hasbro zegt, denkt aan bordspellen als Monopoly, Cluedo, Trivial Pursuit, Risk, etc. Bordspellen vormen trouwens vandaag nog steeds een belangrijk deel van ons zakencijfer en we zijn in dat segment met afstand wereldmarktleider. Gaandeweg hebben wij naast ons traditionele luik – spelkaarten en bordspellen – ook een digitaal luik ontwikkeld. 2013 is daarin een belangrijk jaar geweest, toen wij na een gerichte overname Cartamundi digital hebben opgericht. Vandaag gaan wij onverminderd op de ingeslagen weg door en brengen wij een aantal baanbrekende nieuwe producten op de markt. Dit illustreert een van onze grootste kwaliteiten bij Cartamundi: we zijn al jaren wereldtop in de productie van traditionele bordspellen en speelkaarten, maar tegelijk hebben wij de openheid van geest en de intellectuele kracht om nieuwe producten te ontwikkelen en uit te bouwen, zoals Medimundi en het hele digitale luik. Dé essentie van het Cartamundi DNA is terug te brengen tot de combinatie van familiaal aandeelhouderschap en professioneel extern management die elkaar constant op een positieve manier challengen, en zo het ondernemerschap op alle niveaus boosten.”

Om even terug te komen op die ‘best of both worlds’ combinatie ‘traditioneel-digital’ bij Cartamundi: hoe zijn jullie ertoe gekomen om mee te surfen op die digitale golf, en wat zijn jullie ambities op die markt?

Stefaan Merckx: “Onze visie is dat consumenten continu geprikkeld worden door een breed aanbod aan entertainmentoplossingen. Onze focus ligt zoals eerder aangegeven op onze purpose ‘Sharing the magic of playing together’, met de nadruk op ‘samen’ spelen. Tijdens de pandemie hebben wij vastgesteld dat mensen behoefte hebben aan ‘social bonding’, en ze willen dit via traditionele maar ook via digitale spellen ervaren. Het is inherent aan de menselijke natuur om positieve emoties met elkaar te willen delen. Emoties zijn dus de rode draad in ons verhaal. Nog tijdens de pandemie hebben wij vastgesteld dat het digitale niet de bovenhand heeft gehaald op het fysieke: de vraag naar fysieke spellen is immers net als die naar digitale spelletjes ook tijdens de hele gezondheidscrisis enorm gestegen. Maar wat wij vooral belangrijk vinden is om een unieke brand experience aan te bieden. Momenteel voeren we daarvoor tests uit in Amerika. We bieden er digitale versies aan van fysieke spellen, zoals hartenjagen of Rummy, en we verweven de fysieke en digitale brand experience met elkaar, bijvoorbeeld via QR-codes op de speelkaarten die linken naar een unieke versie van de online speelkaart. De consument merkt het verschil niet meer want het wordt als het ware één en dezelfde brand experience. Naast digitale versies van speelkaarten lanceerden wij een tweede platform rond ‘fan engagement’, Hro, uitgesproken als ‘held’ in het Engels. Hro is een nieuw platform dat digitale en fysieke distributie omvat, en blockchaintechnologie combineert met in-store aanwezigheid. Met dat platform stappen wij naar andere entertainment brands en zoeken wij voorbeelden van Hro’s in de wereld van e-sporten, gewone sporten, de filmindustrie, comics, enz. Daarbij hebben we wereldwijd partnerships met bedrijven als Warner Bros. om unieke digitale NFT¹-ervaringen te bieden (fantasy games of apps) en die ervaringen ook in de fysieke wereld te beleven. Bij Cartamundi is dat een unieke troef: de wereld van bordspellen en kaartspellen wordt een subsegment van de bredere entertainmentwereld, waarin wij vanuit gamification een niche hebben gevonden. En daar willen wij in de toekomst nog meer op inzetten.”

Waarom wil Cartamundi zo sterk worden in digital?

Stefaan Merckx: “Voor ons is digital ‘slechts’ een technologie. Wat ons vooral interesseert, is de consument een zo uniek mogelijke brand experience te geven. Het mooie aan het digitale is dat het een quasi oneindig spectrum van nieuwe brand experiences biedt, waarmee wij trachten de behoeften (als social player, collector,…) van onze consumenten in te vullen.”

Hoe zien jullie tot slot de toekomst van Cartamundi?

Jean-Louis de Cartier: “In het kader van de Family Business Award of Excellence zou ik willen zeggen dat wij begaan zijn met onze toekomst als familiebedrijf. We zijn sterk bezig om de volgende generatie aan boord te brengen, en zo de continuïteit te garanderen. Het is onze taak om een gezond bedrijf over te dragen aan de volgende generatie, met een visie en een purpose, maar vooral met de goesting om dat ondernemerschap dat zo sterk in onze genen aanwezig is, verder te zetten.”