Onrechtmatige staatssteun

Hof van Justitie EU bevestigt: Ierland verleende onrechtmatige staatssteun aan Apple

Het Hof van Justitie van de Europese Unie heeft recentelijk geoordeeld dat Ierland onrechtmatige staatssteun verleende aan Apple. Deze uitspraak volgt op een langlopend geschil tussen de Europese Commissie, Ierland en Apple. Het Hof heeft het eerdere oordeel van het Gerecht van de Europese Unie, dat in het voordeel van Apple en Ierland uitviel, vernietigd. Hierdoor moet Ierland de belastingvoordelen die aan Apple zijn toegekend, terugvorderen.

Achtergrond van de zaak

Het geschil gaat terug naar belastingafspraken (tax rulings) die de Ierse belastingdienst in 1991 en 2007 sloot met Apple-onderdelen Apple Sales International (ASI) en Apple Operations Europe (AOE). Beide ondernemingen zijn formeel in Ierland gevestigd, maar werden fiscaal niet als inwoner van Ierland behandeld. Via deze rulings kon Apple aanzienlijke belastingvoordelen verkrijgen. Volgens de Europese Commissie heeft Ierland hiermee staatssteun verleend aan Apple, wat in strijd is met de Europese regels. In 2016 concludeerde de Commissie dat Apple tussen 2003 en 2014 voor maar liefst €13 miljard aan onrechtmatige staatssteun had ontvangen.

Juridische strijd

Ierland, samen met Apple, vocht het besluit van de Europese Commissie aan bij het Gerecht van de Europese Unie. Het Gerecht gaf hen in 2020 gelijk en oordeelde dat de Europese Commissie onvoldoende had bewezen dat er sprake was van een selectief voordeel voor Apple. De Commissie ging vervolgens in hoger beroep bij het Hof van Justitie van de EU.

In het hoger beroep heeft het Hof van Justitie nu geoordeeld dat de Commissie wél voldoende bewijs heeft geleverd. Het Hof oordeelde dat de intellectuele eigendomsrechten en de winsten uit de verkoop in de regio Europa, het Midden-Oosten, India en Afrika (EMEIA) en in de regio Azië, Stille Oceaan (APAC) van Apple-producten aan de Ierse vestigingen van ASI en AOE hadden moeten worden toegerekend voor belastingdoeleinden. Het eerdere oordeel van het Gerecht werd daarom vernietigd.

Gevolgen voor Ierland en Apple

Met dit definitieve oordeel van het Hof van Justitie is het duidelijk dat Ierland onrechtmatige staatssteun heeft verleend. Ierland moet nu het volledige bedrag van €13 miljard aan belastingvoordelen van Apple terugvorderen. 

Deze uitspraak heeft mogelijk niet alleen gevolgen voor Apple, maar kan ook invloed hebben op andere multinationals die gebruik maken van tax rulings in Europese landen.