Ohad Maiman bouwt met The Kingfish Company een wereldwijde voorloper in landbased aquaculture op basis van hoogwaardige technologie.


In het kort:

  • The Kingfish Company slaagde er als bedrijf in om Recirculation Aquaculture Systems te laten werken én op te schalen.
  • CEO Ohad Maiman vertelt openhartig over de uitdagingen van het begin en de scale-up fase waar het bedrijf nu in zit.

“Als we als mensheid slim genoeg zijn om ruimteschepen en onderzeeërs te bouwen, dan moet het toch ook lukken om een systeem te bedenken waarmee we vissen op land kunnen kweken?” Dat was de overtuiging waarmee Ohad Maiman begon aan het avontuur van The Kingfish Company, een avontuur dat inmiddels is uitgegroeid tot een snelgroeiend bedrijf met vestigingen in Zeeland en Maine (VS) en een notering aan de beurs van Oslo.

Weerbarstige praktijk

Maar hoe eenvoudig de overtuiging ook was, de praktijk was weerbarstiger. “Toen ik me in 2013 begon te oriënteren op deze sector, was er een handvol bedrijven in de wereld die het geprobeerd hadden. Allemaal hadden ze een unieke reden waarom het niet werkte. Toch bleef ik overtuigd dat het moest kunnen,” vertelt Maiman. En ook van de noodzaak bleef hij doordrongen. “Er is een oud gezegde over dat er altijd genoeg vis in de zee zal zijn. Dat klopt helaas niet meer. De opbrengsten van visserij nemen af. En traditionele methodes van aquacultuur kunnen weliswaar een deel van het volume aan vis leveren, maar het zal nooit genoeg zijn om in de behoefte van een groeiende wereldbevolking te voorzien.”

Technologisch hoogstandje

Vis kweken op land is een technologisch hoogstandje, waarbij gebruik wordt gemaakt van ‘recirculation aquaculture systems’ (RAS). Het water in zo’n systeem moet niet alleen zuiver zijn, maar bovendien van een specifieke en constante temperatuur, zuurgraad, zuurstof- en CO2-gehalte. Daarnaast moet het op een constant stromingsniveau gehouden worden, alles om ervoor te zorgen dat de vissen zich gezond kunnen ontwikkelen. Tel daarbij op de noodzaak om het energieverbruik en de impact op het milieu te minimaliseren, en je begrijpt de uitdaging waar The Kingfish Company voor stond. Maar het lukte, mede dankzij de kennis van medeoprichters Kees Kloet en Hans den Bieman (beiden afgestudeerd aan de Wageningen Universiteit) en het vertrouwen van vroege investeerders. Daarmee werden ze het bedrijf dat erin slaagde om de technologie ook echt te laten werken.

De eerste, de beste

Het belang om de eerste te zijn (‘first mover’) is een aspect dat Ohad Maiman meermaals benadrukt. Het is in zijn optiek een cruciaal verschil met concurrenten. “Als je kijkt naar sectoren waarin technologie een belangrijke rol speelt, van elektrische auto’s tot vegetarische hamburgers, dan zie je dat de eerste uitdaging altijd is om de technologie werkend te krijgen. Als je dat voor elkaar hebt, is de volgende uitdaging om er een bedrijf omheen te bouwen. Dat is net zo belangrijk,” vertelt hij. “Want een paar jaar later, als het mysterie van de technologie af is, zie je altijd allerlei partijen opduiken die hetzelfde willen doen. Uiteindelijk blijken de leiders degenen te zijn die niet alleen de eersten waren die de technologie onder de knie kregen, maar ook de eersten die erin slaagden om er een schaalbaar bedrijf omheen te bouwen.”

 

Van startup naar scale-up (en verder)

Hoewel The Kingfish Company de startupfase inmiddels ruimschoots is ontgroeid, liggen de ambities van het bedrijf verder. “Ons strategische doel is om The Kingfish Company duurzaam voorloper te laten zijn in het met behulp van technologie kweken van hoogwaardige mariene soorten in Europa en de Verenigde Staten,” vertelt Maiman. Op weg naar dat doel zit het bedrijf in een interessante tussenfase. “Eerlijk gezegd had ik tot een jaar geleden nog nooit van het begrip ‘scale-up’ gehoord. Maar nu ik de term ken, kan ik het goed plaatsen. We hebben regelmatig interessante discussies over wat de ideale balans is tussen de startup mentaliteit en hoe we ons moeten gedragen als het volwassen bedrijf dat we inmiddels zijn. We nemen minder impulsief beslissingen. De keuzes die we maken hebben nu getalsmatig grotere gevolgen.” Inmiddels trekt het bedrijf ook een ander soort investeerders aan, nodig om groei te financieren. “Onze seed investors waren bereid een relatief groot risico te nemen, omdat het concept zich nog niet had bewezen. Maar nu we aangetoond hebben dat de technologie werkt, dat we er een excellent product mee kunnen kweken en dat er een grote markt voor is, trekken we ook investeerders aan die geïnteresseerd zijn in schaalvergroting.”

 

De kunst van ondernemerschap

Zo heeft The Kingfish Company een stormachtige ontwikkeling doorgemaakt, en daar komt voorlopig geen einde aan. Toch vindt Ohad Maiman, voormalig kunstenaar en afgestudeerd in Art and Philosophy aan de Columbia University of New York, af en toe tijd voor de broodnodige reflectie. “Voor ik naar huis rij ga ik soms de Oosterscheldedijk op, kijk naar wat we al hebben gebouwd en zie voor me hoe we het verder gaan uitbouwen. Het draait om creativiteit. Om iets bedenken wat er nog niet was, en dat vervolgens maken.”


Samenvatting

Ohad Maiman was ervan overtuigd dat het mogelijk was om vis te kweken op het land. Hij vertelt hoe hij er samen met zijn medeoprichters in slaagde om de technologie te laten werken én er een bedrijf omheen te bouwen dat first mover in de sector werd.


Over dit artikel

Lees ook

“Het is fijn om advies te krijgen van iemand die pakweg 10 jaar verder is.“

Pieter Zwart, ‘eindbaas’ van Coolblue, over awards, leren van andere ondernemers en de gevolgen van de coronacrisis op de arbeidsmarkt.

Hoe Hans Duijf met Pasta e Basta het begrip experience economy tot leven wekte

Nog voor het bedacht was, wekte tasondernemer Hans Duijf het begrip experience economy al tot leven.