O que significa a queda das fronteiras para a corrida global aos recursos

Cena do futuro… É meio da manhã e é o/a CEO de uma empresa global de retalho. Recebe um relatório a informar que o seu sistema de ponto de venda não está a funcionar. Depois, informam-no/a de que perdeu contacto com todos os ativos da sua rede de entregas just-in-time. As luzes apagam-se. Alguém menciona algo sobre um evento do Kessler.

A infraestrutura em órbita terrestre é fundamental mas invisível

A Constituição da União Internacional das Telecomunicações (UIT) define as órbitas terrestres como “recursos naturais limitados”. A economia espacial direta assenta, em grande medida, na exploração destes recursos e inclui verticais como serviços de posicionamento, navegação e temporização, observação da Terra e deteção remota, serviços de lançamento, fabrico de satélites e infraestruturas espaciais. Prevê-se que cresça de 613 mil milhões de dólares (EUA) em 2024 para 1 bilião de dólares (EUA) em 2032. Dois terços do valor da economia espacial provêm do setor privado.¹

“Há um enorme interesse de capital de risco em investir no espaço”, observa Hemali Vyas, wavespace luminary da EY, Presidente do Comité de New Space Economy da AIAA e veterana da indústria espacial, com mais de 35 anos de experiência na NASA/JPL, TRW e SiRF Technologies. “Os investidores procuram oportunidades de elevado risco e elevado retorno num horizonte de 10 anos.” O investimento de capital de risco em financiamento de tecnologia espacial aumentou de 700 milhões de dólares (EUA) em 2016 para 6,6 mil milhões de dólares (EUA) em 2024.²

A próxima fase do investimento orbital inclui estações espaciais privadas (por exemplo, a Axiom e a Orbital Reef da Blue Origin), que poderão abrir novos mercados no turismo, na investigação, no fabrico e muito mais.

Mas o valor mais amplo da atividade económica global dependente de ativos em órbita é praticamente incalculável e abrange todos os setores. Isto inclui o Sistema de Posicionamento Global (GPS), as comunicações, a transmissão de dados, as redes elétricas, as transações financeiras, a monitorização de infraestruturas e de culturas, a previsão e modelação meteorológica e a recuperação em caso de desastre tudo isto depende do funcionamento contínuo dos satélites.

Ainda assim, o que está fora de vista tende a ficar fora da mente. “Um dos grandes sucessos do espaço é precisamente o quão invisível se tornou para os utilizadores finais”, afirma o Prof. Alan Duffy, astrónomo e Pró-Vice-Chanceler de Iniciativas Estratégicas na Swinburne University of Technology.

O acesso privado à órbita terrestre aumenta à medida que os obstáculos financeiros e técnicos diminuem

Talvez contra-intuitivamente, a órbita terrestre (200km-36.000km acima da superfície) é o recurso de fronteira mais fácil de aceder e está a ser explorado mais rapidamente.

As inovações técnicas e operacionais do setor privado fizeram baixar drasticamente o custo de construção e lançamento de um satélite. Com maior eficiência, reutilização de veículos e satélites mais pequenos e mais baratos, o custo total de colocar um satélite em órbita diminuiu 65% em 10 anos.³

Como resultado, o número de satélites ativos em órbita terrestre aumentou de cerca de 3.300 em 2020 para cerca de 13.000 em 2024.⁴ Os lançamentos comerciais representam 90% das cargas úteis; destes, a Starlink corresponde a quase 80%.⁵

Estes números deverão aumentar ainda mais: prevê-se que até 70.000 satélites em órbita baixa (LEO) sejam lançados em grandes constelações ao longo dos próximos cinco anos.⁶

"O espaço parecia remoto até termos capacidades de lançamento a baixo custo. Agora está perto - e cada vez mais perto. A órbita terrestre é agora o bem imobiliário mais valioso do planeta que não está no planeta", diz Paul Saffo, um futurista de renome e um luminar do espaço das ondas da EY.

A caminho de uma tragédia dos bens comuns orbitais

O Tratado do Espaço Exterior de 1967 declara o espaço como “património de toda a humanidade”, enquanto o Artigo 44 da Constituição da UIT adverte os seus Estados-membros para que tenham presente a natureza limitada do recurso das órbitas terrestres. Na prática, o acesso aberto a órbitas limitadas está a criar uma “tragédia dos comuns” uma situação em que a prossecução de interesses individuais compromete ou destrói o valor de um recurso partilhado.

“Temos vindo a explorar órbitas — que são classificadas como recursos naturais no espaço exterior — desde os tempos do Sputnik e, como o indicam os enormes volumes de detritos que hoje ameaçam futuras atividades espaciais, não demos atenção suficiente às questões da sustentabilidade do ambiente espacial”, observa Steven Freeland, das Western Sydney e Bond Universities, que é também Presidente do Grupo de Trabalho sobre Aspetos Jurídicos das Atividades de Recursos Espaciais do Comité das Nações Unidas para a Utilização Pacífica do Espaço Exterior. Desde a era do Sputnik, foram colocados em órbita cerca de 15.000 objetos, o que levou a uma estimativa de 140 milhões de fragmentos de detritos orbitais, dos quais apenas uma fração é rastreável.

Como resultado, enfrentamos o risco de um evento de Síndrome de Kessler — uma cascata descontrolada de colisões no espaço, semelhante a uma fissão — que só tende a aumentar à medida que o número de satélites cresce exponencialmente, impulsionado pela colocação de dezenas de milhares de satélites em mega-constelações.

"Uma cascata descontrolada de colisões teria impactos económicos devastadores e poderia criar um campo de detritos que tornaria as órbitas inutilizáveis durante séculos, limitando potencialmente a nossa capacidade de deixar a Terra. Já se registaram algumas colisões catastróficas de satélites, mas até agora com consequências limitadas. Com tanto lixo a acumular-se lá em cima, um Síndrome de Kessler descontrolado pode estar a apenas mais uma colisão de distância como o floco de neve que desencadeia a avalanche. “Os riscos só continuam a aumentar à medida que colocamos cada vez mais objetos e mais valor no espaço”, afirma Duffy.

Outros fatores contribuem para o risco de um evento de Kessler:

• Ausência de política internacional em matéria de ensaios anti-satélite
• Não há "controlo de tráfego" central em órbita: Os operadores devem negociar entre si a prevenção de colisões.
• Falta de remoção eficaz de detritos: estão a ser exploradas tecnologias como lasers, arpões e redes para retirar detritos de órbita, mas continuam, em grande medida, por comprovar, e as políticas e os incentivos ficam para trás.
• Fragilidades da “regra dos cinco anos” dos EUA⁷ para a desorbitagem de satélites: muitos satélites não podem ser controlados no fim de vida e a reentrada atmosférica pode ter impactos ambientais significativos.
• Alterações climáticas: Ao reterem o calor, os gases com efeito de estufa provocam o arrefecimento e a contração da atmosfera superior. Isto reduz o arrastamento de satélites antigos e detritos, abrandando a velocidade a que caem e se queimam.⁸

Os detritos espaciais causam problemas mesmo sem um evento Kessler. Os astronautas da recente missão chinesa Shenzhou-20 atrasaram o seu regresso à Terra depois de a sua nave espacial ter sido atingida por um pequeno pedaço de detritos.

A sobrelotação da órbita terrestre tem outros impactos na sustentabilidade. A UIT também define as radiofrequências como um recurso natural limitado — um recurso que está a escassear, à medida que é atribuído à constelação crescente de satélites, em conjunto com utilizações terrestres. Sem uma frequência de rádio disponível, um satélite não pode comunicar.

"A sustentabilidade do espetro de frequências é fundamental porque o utilizamos para tudo, desde as comunicações à navegação e à monitorização do clima. Temos de tirar partido deste recurso sem prejudicar a próxima geração de pessoas ou países que desejam aceder ao espaço", afirma Roser Almenar, membro do Conselho Consultivo da Juventude do Secretário-Geral da UIT.

As vastas constelações de satélites impõem igualmente custos científicos e culturais:

• Poluição luminosa: Os reflexos dos satélites interferem com a astronomia terrestre, financiada pelos contribuintes, criando riscas visíveis nas imagens.
• Interferências radioelétricas: As comunicações por satélite sobrecarregam cada vez mais a receção de sinais fracos pelos radiotelescópios. "É como se estivéssemos a ouvir a sinfonia dos céus e o nosso vizinho tivesse a pior bateria e baixo a tocar", diz Duffy.
• Perda cultural: a perda de céus escuros afeta não só a ciência, mas também práticas culturais e espirituais, sobretudo em comunidades indígenas.

Aposta geopolítica: uma plataforma estratégica mas potencialmente desestabilizadora no espaço

Os atores nacionais estão pouco condicionados na órbita terrestre; ao mesmo tempo, a infraestrutura em órbita é tão vulnerável quanto essencial e extremamente valiosa.

Pelo menos 20 países têm satélites espiões ou militares. Os três grandes - EUA, China e Rússia - têm cerca de 500 entre si. À medida que as tensões e a concorrência terrestres se estendem ao espaço, esses bens tornam-se alvos potenciais. O mesmo acontece com os satélites comerciais e da sociedade civil que prestam serviços de infra-estruturas críticas.

Os Estados Unidos, a Rússia, a China e a Índia efetuaram testes cinéticos anti-satélite que criam detritos. A Austrália, a França, o Japão, o Irão, Israel, a Coreia do Norte, a Coreia do Sul e o Reino Unido estão também a desenvolver tecnologias contra-espaciais.⁹

O sistema de defesa anti-míssil balístico Golden Dome proposto pelos EUA aumentaria a fasquia com uma componente espacial que envolveria uma grande constelação de satélites que funcionariam como sensores para localização e, potencialmente, como interceptores de mísseis. Se fosse implantado, vários países sentir-se-iam provavelmente compelidos a desenvolver capacidades de combate.

A sobreposição do risco crescente de um evento de fragmentação acidental e de um evento intencional ameaça ser geopoliticamente desestabilizadora. A causa de um evento de detritos que desativasse o GPS, as comunicações ou as observações seria provavelmente difícil de atribuir rapidamente e com autoridade, abrindo a porta a erros de cálculo estratégicos influenciados pela situação geopolítica no terreno.

Governação: um multilateralismo necessário em tempo de multipolaridade

Quando os tratados espaciais internacionais fundamentais foram redigidos e assinados nos anos sessenta e setenta, os seus autores não podiam prever a explosão das utilizações comerciais da órbita terrestre e o domínio do sector privado na indústria espacial.

O espaço é regido pelo princípio de que todos podem aceder a ele, mas este livre acesso é cada vez mais problemático à medida que o congestionamento e os riscos de detritos aumentam. A Comissão Federal de Comunicações dos EUA, outras entidades reguladoras nacionais e a União Internacional de Telecomunicações controlam o acesso, mas os interesses nacionais e comerciais sobrepõem-se frequentemente à responsabilidade coletiva e não existe nenhum tribunal ou mecanismo global eficaz para controlar o comportamento orbital.

Com mais de 100 países a planearem entrar no espaço, a colaboração e a regulamentação sistemática são cada vez mais importantes. Além disso, há uma pressão crescente no sentido de uma partilha equitativa dos benefícios das atividades espaciais, defendida pelos países em desenvolvimento e pelo Grupo dos 77.

As atuais abordagens à gestão dos recursos orbitais são insustentáveis. "A maioria das soluções são individuais e baseadas em problemas, sem uma abordagem holística a nível do sistema. Precisamos de um pensamento integrado que tenha em conta todas as partes interessadas, incluindo governos, empresas privadas, universidades e organismos internacionais", afirma Vyas.

Teremos de reforçar ainda mais uma abordagem global "panorâmica" da governação do espaço. Para tal, será necessário que os reguladores não se limitem às suas funções nacionais tradicionais, mas abordem a questão da causa e efeito e do equilíbrio no espaço. É difícil convencer os países a alargar a perspetiva dos seus reguladores nacionais e a fazer uma pausa preventiva, porque o desenvolvimento de capacidades espaciais continua a ser visto, sobretudo, em termos de vantagem comparativa. É uma grande mudança de pensamento, mas não será feita voluntariamente pelos principais países que exploram o espaço sem uma voz forte de outros países, porque atualmente considerariam que não é do seu interesse nacional. Temos de transformar isto numa questão global", diz Freeland.

Ações para empresas e governos

• As empresas que lançam ou dependem de recursos espaciais devem considerar a sustentabilidade orbital, a atenuação dos detritos e as consequências mais vastas das suas atividades. Os enquadramentos regulamentares estão a evoluir, mas as empresas não devem esperar que a legislação os acompanhe, dado o que está em jogo - as melhores práticas e a inovação responsável são necessárias agora.
• Torne as dependências visíveis: Muitas indústrias dependem de bens espaciais sem se aperceberem da sua potencial vulnerabilidade a perturbações baseadas no espaço. As empresas devem integrar o espaço nos seus quadros de gestão de riscos para avaliarem a sua exposição e criarem resiliência, incluindo a compreensão das dependências da cadeia de abastecimento em relação aos serviços baseados no espaço.
• Inclua o espaço na previsão estratégica: As empresas devem efetuar uma análise de cenários e um planeamento do futuro para antecipar a forma como os desenvolvimentos espaciais poderão afetar as suas indústrias nos próximos cinco, 10 ou 25 anos. Isto inclui considerar os investimentos em I&D e a inovação de produtos para os futuros mercados espaciais.
• Os governos devem refletir sobre a forma como podem fazer avançar os processos multilaterais para promover a sustentabilidade da órbita terrestre, mesmo quando a concorrência geopolítica está a aquecer. Dado o enorme potencial de vantagens e desvantagens, a ação colectiva na órbita terrestre alinha-se com a procura do interesse próprio.

Cena do futuro… Uma fila de navios estende-se, proa com popa, pelas águas imaculadas do Ártico. Estamos no verão, pelo que o tráfego marítimo mundial se deslocou do Canal do Suez para as águas abertas da Rota do Mar do Norte. Navios porta-contentores, transportadores de GNL e cruzeiros são apenas algumas das embarcações; fragatas e navios de patrulha de uma dúzia de marinhas também cruzam estas águas, protegendo os seus interesses nacionais.

A exploração dos recursos do Ártico não é nova, mas está a mudar

A habitação e a exploração de recursos no vasto Ártico não são novidade. Os povos indígenas habitam o Ártico há milhares de anos e a extração de recursos comerciais - como a pesca, a exploração mineira e a exploração madeireira - está em curso há séculos. O valor da economia na região circumpolar atingiu 666 mil milhões de dólares em 2022, com uma população de apenas 10 milhões de pessoas.¹⁰

A região abriga reservas minerais terrestres significativas, incluindo depósitos de ouro, níquel e cobalto que estão entre os maiores do mundo. A Gronelândia e a Noruega possuem importantes recursos de terras raras. A Rússia é o maior produtor de paládio.¹¹ Os recursos minerais da Noruega nos fundos marinhos do Ártico sugerem que poderão existir oportunidades significativas no Oceano Ártico, mas as reservas reais são desconhecidas.

A Rússia, os EUA e a Noruega extraem grandes quantidades de petróleo e gás natural da região. Além disso, estima-se que o Ártico detenha 13% dos recursos mundiais de petróleo convencional por descobrir e 30% dos recursos de gás natural convencional por descobrir, principalmente em bacias ao largo do Oceano Ártico gelado.¹²

A pesca é uma indústria multibilionária do Ártico. As unidades populacionais no Oceano Ártico Central, pristino e gelado, ainda não foram definidas, mas presume-se que sejam substanciais.

Um novo recurso intangível está a entrar em jogo à medida que o gelo marinho de verão do Oceano Ártico recua: o acesso à Passagem do Noroeste, a rota mais curta entre a Ásia e a costa leste da América do Norte, e à Rota do Mar do Norte, a rota mais direta entre a Ásia e a Europa. Recentemente, um navio porta-contentores chinês reduziu para metade o tempo de viagem da China para a Europa, utilizando esta rota do norte em vez do Canal do Suez.

Podemos perder o Ártico antes de sabermos o que temos

O Ártico é um vasto reservatório de carbono, um regulador do clima e uma reserva de biodiversidade. O permafrost contém duas vezes e meia mais carbono do que o existente na atmosfera, mais até do que as florestas do mundo, segundo algumas estimativas. O gelo e a neve da região ajudam a arrefecer o planeta, reflectindo o sol de volta para o espaço. Devido à sua inacessibilidade, o Ártico é também menos estudado e menos compreendido do que outras regiões biológica ou climaticamente importantes, quer se trate da Amazónia e de outras regiões tropicais, das pradarias temperadas ou das florestas boreais.

O transporte marítimo aumenta os riscos de sustentabilidade. O aumento do tráfego marítimo durante os meses de verão, concentrado em faixas definidas, poderá afetar as utilizações tradicionais das comunidades indígenas, bem como a vida selvagem. As partículas dos gases de escape dos navios podem escurecer o gelo e a neve, provocando a sua fusão mais rápida e reduzindo o efeito de reflexão do Ártico, acelerando o aquecimento global e a perda de gelo. Além disso, devido ao frio, o Ártico recupera mais lentamente dos derrames de petróleo e combustível que podem resultar do aumento do tráfego marítimo.

A interseção do Ártico com preocupações de segurança nacional pode levar a que os impactos na sustentabilidade sejam desvalorizados em favor da construção de infraestruturas estratégicas e da extração de recursos, como a abertura de estradas e a exploração iniciadas no Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico (EUA). Mesmo assim, a obtenção de licenças de exploração mineira é incrivelmente difícil, mesmo em ambientes estáveis e simples (por exemplo, 29 anos para aprovações nos EUA) e as aprovações em regiões como o Ártico seriam substancialmente mais complexas.

Os potenciais impactos na sustentabilidade incluem os efeitos nas comunidades indígenas e tradicionais, tanto positivos como negativos. O desenvolvimento do Ártico pode proporcionar as oportunidades económicas e as infra-estruturas desejadas, mas também pode ameaçar as fontes de alimentação e as práticas culturais ligadas ao ambiente. "Os povos indígenas do Ártico percorreram um longo caminho em termos de garantia de direitos e de reconhecimento por parte dos governos nacionais. Mas parte disso pode ser comprometido por atividades de defesa", diz Bennett.

O Canadá, a Rússia, os EUA e a Dinamarca estão a reivindicar a plataforma continental estendida (ECS) sob o Oceano Ártico com base na Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (UNCLOS), a fim de se posicionarem para controlar os recursos minerais. O Canadá está também a defender a sua reivindicação da Passagem do Noroeste como águas interiores, enquanto os EUA a consideram um estreito internacional.¹⁸

Os oito países do Ártico estão a construir infraestruturas comerciais e industriais — estradas, portos, sistemas de comunicações, povoações — que também podem funcionar como infraestruturas estratégicas.

Este "aquecimento geopolítico" no Ártico sugere um futuro em que os países procuram preencher o espaço estratégico aberto pelo degelo, aproximando os concorrentes militares e comerciais de novas formas na região.

É necessário um princípio de precaução

No Ártico, estão em jogo múltiplos quadros de governação que se sobrepõem, quer se trate dos acordos celebrados no âmbito do Conselho do Ártico, do CAOFA, do Código Polar da Organização Marítima Internacional para os navios que operam no Ártico ou da UNCLOS.

O Conselho do Ártico, que tem servido de fórum para uma governação baseada em consensos, enfrenta desafios à medida que os desafios económicos e de segurança aumentam, que os conflitos externos se alastram à região e que o multilateralismo se desmorona de uma forma mais geral.

No entanto, este momento de transição, antes que as posições se endureçam e as fricções aumentem, pode ser a melhor oportunidade para redirecionar a trajetória do Ártico e estabelecer uma governação abrangente baseada no princípio da precaução para garantir que os recursos do Ártico sejam acedidos e utilizados de forma sustentável. A tragédia dos bens comuns na órbita terrestre deveria constituir um conto de advertência motivador.

Ações para empresas e governos

• As empresas de uma série de setores devem avaliar as oportunidades emergentes, tendo simultaneamente em conta o risco geopolítico e a sustentabilidade, uma vez que a região desempenha um papel mais importante nas cadeias de abastecimento globais e na concorrência nacional.
• As companhias de navegação devem considerar as implicações da existência de rotas sazonais no Ártico que possam complementar ou fornecer alternativas mais rápidas ao Canal do Suez ou ao Canal do Panamá. As rotas do Ártico podem constituir uma proteção contra perturbações geopolíticas no acesso ao Suez ou problemas com a passagem do Panamá devido a problemas de água provocados pelo clima.
• As empresas de defesa e de construção naval devem procurar oportunidades de fornecer capacidades para o Ártico em apoio das estratégias nacionais. Por razões de segurança, os governos darão prioridade às empresas nacionais e, em seguida, às dos países aliados ou alinhados.
• Considere as parcerias ou alianças que poderão ser necessárias para explorar as oportunidades no Ártico, bem como as implicações fiscais e de estruturação relacionadas com a entrada na região.
• Os governos e as empresas devem refletir sobre a forma como podem continuar a colaborar entre si e com as partes interessadas do Ártico para promover a sustentabilidade regional neste momento crítico, incluindo uma consulta sólida com as comunidades locais que podem ser afetadas tanto positiva como negativamente.

Cena do futuro... Os delegados da COP50 celebram o sucesso da transição energética acelerada pelo acesso a minerais críticos abundantes - os piores impactes das alterações climáticas foram evitados. No entanto, uma coligação de países do Oceano Pacífico exige um fundo para perdas e danos nos fundos marinhos.

Os minerais que permitem a transformação digital e a transição energética são escassos

As duas transformações fundamentais do nosso tempo - o digital e a transição para as energias limpas - dependem de minerais críticos que enfrentam lacunas de abastecimento.

A construção de centros de dados e infra-estruturas conexas, alimentada pela adoção exponencial da IA e pela procura crescente de produtos de consumo digitais, requer volumes enormes de minerais críticos. As necessidades materiais das turbinas eólicas, dos painéis solares, das baterias e dos veículos eléctricos, bem como as redes de transporte necessárias para apoiar a eletrificação da economia mundial, aumentam a procura de minerais críticos, que ultrapassa a oferta. Prevêem-se lacunas significativas até 2040 sem novas fontes de abastecimento.

Uma das fontes potenciais é a extração mineira em fundos marinhos profundos, uma ideia antiga que voltou a ganhar destaque.

A expedição do HMS Challenger descobriu nódulos polimetálicos no fundo do mar numa expedição em 1873.¹⁹ Os nódulos polimetálicos são concreções minerais que contêm ferro, manganês, níquel, cobre, cobalto e elementos de terras raras.

Desde então, tem havido um interesse constante na exploração destes recursos, com um aumento de interesse na década de 1960. Atualmente, o Serviço Geológico dos EUA estima que existem 21,1 mil milhões de toneladas secas de nódulos polimetálicos na Zona Clarion-Clipperton do Oceano Pacífico - contendo mais metais críticos do que as reservas terrestres mundiais. O valor destas reservas do fundo do mar está estimado em biliões de dólares.

Uma fonte mais imediata de minerais críticos está a ir mais fundo (3-4 km) em terra. Muitas das principais minas confrontam-se com limites para o que pode ser extraído utilizando os atuais métodos e profundidades a céu aberto. Dada a resistência à abertura de novas minas, ou mesmo à expansão das existentes, e o valor das infra-estruturas existentes, por vezes a única opção económica é ir mais fundo: a extração em profundidade. "No fim de contas, é uma questão de economia. Estamos a esgotar os recursos próximos da superfície que podem ser explorados a céu aberto, e é mais barato estendê-los", diz o Prof. Ernesto Villaescusa, Presidente da cadeira de Mecânica das Rochas da Western Australian School of Mines.

Os autores gostariam de agradecer ao Dr. Thomas Graham, Consultor Sénior, Oceania Assurance AI, Ernst & Young Services Pty Limited; Angie Beifus, Lead Metals & Mining Analyst, Ernst & Young Services Pty Limited; e Bhavya Agarwal, Senior Mining & Metals Analyst, Ernst & Young LLP, pelas suas contribuições para este artigo.

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