Europese groeispurt
De groeispurt van The Student Hotel begon vijf jaar geleden. In 2016 kocht hij zijn aandeelhouder Carlyle – een Britse vastgoedinvesteerder – uit voor naar schatting 170 miljoen euro. Hij trok een investering aan van 375 miljoen euro van het Britse vastgoedfonds Aermont en de Nederlandse pensioeninvesteerder APG Group. Daarna opende hij als een razende nieuwe vestigingen. In de afgelopen zes jaar tijd heeft het bedrijf 800 vierkante kilometer aan woon- en hotelruimte ontwikkeld. De dertien hotels omvatten opgeteld 5.500 kamers. Dit jaar verhoogden APG en Aermont de investering met nog eens 100 miljoen euro. Dat maakt het mogelijk om komend jaar het aantal Student Hotels te verdubbelen. Het bedrijf zal de deuren openen in Lissabon, Porto, Madrid, Rome, Florence, Bologna, Parijs, Toulouse, Wenen en Delft. “We hebben bewezen dat het model werkt. We’re just getting started.”
Groei komt met uitdagingen
Bij die groei horen veel uitdagingen. Immers, het team van The Student Hotel scout, acquireert, ontwikkelt en exploiteert de hotels tegelijkertijd. “Het kost veel tijd om de pijplijn te vullen. Elk hotelproject is uniek en specifiek op de locatie en het lokale publiek geënt. Wij haten copy-paste.” Omdat het bedrijf hotels in verschillende Europese landen exploiteert, heeft het met grote verschillen in wet- en regelgeving en culturen te maken. Daarvoor moet het bedrijf doorlopend aan training en teambuilding doen, voor alle 600 werknemers. “We moeten de spirit hoog zien te houden en ons merk consistent laten blijven.” Dat illustreert MacGregor met een anekdote. In het Student Hotel in Den Haag sprak hij een oudere dame. “Die vertelde me dat ze veel reist en in elke stad waar ze naartoe gaat, altijd The Student Hotel boekt. Ze vindt het zo’n prettige sfeer in het hotel.” Het overtuigde MacGregor ervan dat zijn studentenhuisvesting ook mensen buiten de doelgroep aanspreekt. “Er is gewoon een grote behoefte aan kamers van goede kwaliteit, in hotels met een gastvrije sfeer, die onderdeel vormen van een lokale gemeenschap.”
Groeien in je rol als entrepreneur
Hoe juist Charlie MacGregor erin is geslaagd om met de combinatie van een hotel, een nieuwe markt aan te boren voor stedelijke studentenhuisvesting en deze razendsnel te veroveren? “Simpel, niemand anders deed het.” De Schotse Amsterdammer heeft zichzelf nooit als entrepreneur beschouwd. “Pas de laatste jaren, sinds The Student Hotel groot is, en sinds ik word uitgenodigd in paneldiscussies met ondernemers, realiseer ik me wat een entrepreneur is. Namelijk een oplosser, iemand is die een idee heeft, en die niet loslaat, maar doorgaat, hoeveel obstakels hij ook tegenkomt.”