Leiderschap, lef en leren: ondernemerslessen van Cradle en Troy Companies International

Wat gebeurt er als een jonge biotech-founder met miljoenenwaardering gecoacht wordt door een doorgewinterde retailondernemer?

In het kort:

• Elise de Reus bouwt met Cradle aan een deeptechbedrijf op het snijvlak van AI en biologie.
• EY-coach Marc van der Koelen helpt haar koers te bepalen en leiderschap te versterken.
• Reflectie, teamkracht en visie vormen de basis voor internationale groei.

Topondernemers coachen zakelijk talent voor de EY Entrepreneur Of The Year award in de emerging categorie. Retailondernemer en oudkandidaat in 2024, Marc van der Koelen van Troy Companies International, geeft waardevolle adviezen aan genomineerde kandidaat Elise de Reus (Cradle).

Ondernemen als oplossing

“Het bouwen van een snelgroeiend deeptechbedrijf is meeslepend,” vertelt Elise. “Deze nominatie geeft me de kans om even uit te zoomen en te reflecteren: waarom doe ik wat ik doe? En hoe blijf ik als ondernemer groeien?” Voor Elise draait het niet alleen om haar eigen ontwikkeling. “Ik hoop ook anderen te inspireren om grote, complexe problemen op te lossen via ondernemerschap. Niet laten afschrikken door hoe overweldigend iets lijkt, maar juist de mogelijkheden zien.”

Elise weet als geen ander kansen te herkennen. “Bij Cradle combineren we machine learning met biologie. Twee vakgebieden die zelden samenkomen. Er zijn maar weinig mensen die beide werelden echt begrijpen. Je hebt bruggenbouwers nodig. Dat is spannend, maar mogelijk als je de juiste partners vindt.” Die les kreeg ze ook van haar coach Marc van der Koelen. “Hij benadrukt hoe belangrijk het is om mensen te zoeken die je aanvullen. In karakter én expertise. Samen durven bouwen aan iets groots.”

Groei met visie

Elise bevindt zich met haar bedrijf in de scale-upfase en heeft door de investeringsrondes veel nieuwe inzichten gekregen. “Ik begon als bioloog in het lab. Daar zag ik hoe traag en duur onderzoek nog is. Dat frustreerde me,” vertelt ze. Samen met haar co-founders ontstond het idee: kunnen we generatieve AI inzetten om de ontwikkeling in biologie te versnellen? Dat leidde tot een pitch en een eerste investeringsronde. “We zochten investeerders die geloven dat er iets groots gaat gebeuren op het snijvlak van AI en biologie. Index Ventures en Kindred Capital geloofden in onze visie. Ze begrijpen dat biologie tijd kost en willen die lange reis met ons aangaan.”

Ondernemer worden was niet per se haar droom, Elise wil vooral verandering teweegbrengen. “Mijn drijfveer is impact maken. Ik wilde biologie sneller en efficiënter maken. Maar ik zag dat de mensen die dat kunnen zoals biologen en AI-experts elkaar niet tegenkomen in bestaande bedrijven. Dus moesten we zelf iets nieuws beginnen.”

De ervaringen tot nu toe hebben haar als ondernemer gevormd en inzichten gebracht. “Mijn grootste les is dat je niet alles zelf hoeft te doen. Als je groot durft te denken, trek je de juiste mensen aan. Bouw een team dat samen oplossingen creëert. Blijf zoeken naar wat beter en groter kan, in je product, je klanten, je teamcultuur. En houd scherp waar je energie vandaan komt. De rit is lang, met pieken en dalen. Maar als je weet waarom je het doet, kom je er.”

In plaats van zich te laten ontmoedigen door tegenslagen, gebruikt ze het als brandstof om sterker terug te komen en haar koers aan te scherpen. “Bij tegenslagen zoom ik even uit en kom in beweging om mijn hoofd vrij te maken. Sporten. Klimmen. Zwemmen. Even ademhalen. En dan weer door. Samen met het team kijken: wat weten we, wat zijn de opties? Heel pragmatisch.”

Marktleider

Als oprichter van Troy Companies International weet Marc van der Koelen als geen ander hoe je een bedrijf van de grond af opbouwt. Zijn internationale retailorganisatie, actief in kleding, woontextiel, consumentenelektronica en speelgoed, heeft één duidelijke missie: bringing joy to every consumer across the world. Met een scherpe focus op design, prijs, kwaliteit en klantgerichte oplossingen bouwt hij gestaag aan een leidende positie in de markt. Altijd gedreven door integriteit, nieuwsgierigheid en ambitie. “Cradle krijgt enorme investeringen mee zonder dat er al iets ligt,” merkt Marc op. “In mijn wereld is alles tastbaar. Als je geen geld verdient, verlies je geld. Dat is een heel andere manier van denken.” Toch is Elise niet zomaar een lucky founder. Ze heeft een concept ontwikkeld dat een oplossing biedt voor een urgent vraagstuk in de markt. “Als het werkt, is het enorm schaalbaar en winstgevend,” zegt Marc. En dat is precies waar Cradle op inzet: snel opschalen, impact maken. Wat hem vooral fascineert, is de snelheid waarmee Elise en haar team groeien. “Ik heb 22 jaar lang geknokt voor ieder succes en zit nu op 250 miljoen omzet. Zij heeft nu al een miljoenenwaardering bereikt.” Zelf haalt Marc nog altijd de meeste energie uit het bouwen. “De kick van een lancering, dat is het mooiste dat er is. We zijn nu actief in Amerika, met klanten als Walmart en Costco. Dat kan onze business verdubbelen.”

Over zijn eigen ondernemerslessen is hij helder: “Hard werken. Ik leef mijn business. Werk-privébalans? Vergeet het maar. De ondernemers die slagen, werken 16 tot 20 uur per dag in de eerste jaren.”

Vijf ondernemerslessen:

1. Reflectie versnelt groei
   Even uitzoomen helpt je koers te bepalen en bewust te blijven ondernemen.
   
   
2. Bouw complementair team
   Samenwerken met mensen die je aanvullen maakt het verschil.
   
   
3. Geld is brandstof
   Zonder visie en verantwoordelijkheid geen succes.
   
   
4. Digitaliseer of mis de boot
   Technologie raakt elke sector en bepaalt je toekomst.
   
   
5. Netwerk is goud
   De juiste connecties versnellen je groei en impact.
    

Wil jij ook vol vertrouwen groeien met je organisatie en de toekomst op een duurzame manier vormgeven? EY helpt je om de juiste koers te bepalen, je leiderschap te versterken en je bedrijf toekomstbestendig te maken.