Hoe je een modemerk groot maakt door dicht bij jezelf te blijven

Fabienne Chapot maakte de grote stap van accessoire-merk naar volwaardig modemerk en bleef daarbij dicht bij haar persoonlijke overtuiging.

In 2016 was Fabienne Chapot een van de finalisten bij EY’s Entrepreneur Of The Year verkiezing. Ze zat toen middenin de rebranding van haar merk tassen, portemonnees, schoenen en andere modeaccessoires naar een volwaardig, ‘ready-to-wear’ modemerk. De overgang van accessoires naar een breed modemerk lijkt misschien klein, maar niets is minder waar.

In één keer goed

“Achteraf gezien, ben ik daarmee in 2016 echt weer een nieuw bedrijf begonnen. De fashionindustrie is zó groot, dat als je daar voet aan de grond wil krijgen, dat je dat in één keer goed moet doen. Want als je een of twee slechte collecties maakt, dan is het afgelopen. Toen hebben we gezegd, dan moet alles helemaal top zijn; dus de ook hele achterkant, sales, marketing, productie, enzovoort. Daar was ook meer geld voor nodig. En meer mensen; het werd een grote operatie.”

Chapot werkte na haar studie communicatiewetenschappen aan de UvA en een jaar reizen een korte periode bij een reclamebureau, maar kwam al snel tot de conclusie dat in loondienst werken niets voor haar was.

“Na een paar maanden dacht ik bij mezelf: dit is het niet, ik wil mijn eigen ding doen. Ik wilde heel graag een product ontwikkelen en daar een mooi merk omheen bouwen. Er zit een stuk commercie in me, maar daarnaast ook een hele sterke creatieve drive. Interieurontwerp trok me ook aan, maar uiteindelijk heb ik toen gekozen voor tassen en accessoires, omdat ik dat zelf kon ontwerpen. Ik werd daar al meteen heel erg enthousiast van. De droom om ooit kleding te gaan doen, had ik toen ook al.”

Van Fab naar Fabienne Chapot

De accessoires werden verkocht onder de merknaam Fab, maar dat leverde bij steeds meer productgroepen problemen op, vooral internationaal. Met de overstap naar mode besloot Chapot haar - volledige - eigen naam te gaan voeren. “Daar heb ik één nacht over geslapen en toen is die knoop doorgehakt. Het grappige is dat veel mensen zeiden: Fabienne Chapot is echt een goede designernaam, terwijl ik daar zelf nooit zo bij stil had gestaan.”

Gevraagd naar de belangrijkste succesfactoren bij het introduceren en uitbouwen van een fashionlabel, is Chapot heel uitgesproken: “Je moet dicht bij jezelf durven blijven en bij het bouwen van je merk vasthouden aan je eigen identiteit. Dat is makkelijker gezegd dan gedaan en het heeft echt tijd nodig om erachter te komen wat dat dan is. Maar als je dat eenmaal weet - en dan gaat het bijvoorbeeld ook om je uitingen en een stijl van fotograferen - dan moet je daar heel goed aan vasthouden en het vervolgens verdiepen. De consument voelt het meteen als je dingen gaat doen die niet bij je passen.”

Het grotere plaatje

Vanaf de eerste collectie sloeg het fashionmerk Fabienne Chapot aan en begon het te groeien. Het merk heeft inmiddels vier eigen winkels - ‘brand boutiques’ -  in Nederland en wordt in 10 verschillende landen verkocht op meer dan 1000 verkooppunten. En er zijn plannen voor verdere expansie.

Ieder jaar worden er twee compleet nieuwe collecties ontworpen en geproduceerd: ‘spring-summer’ en ‘autumn-winter’. In het souterrain van het hoofdkantoor aan de Herengracht in Amsterdam bevindt zich een grote showroom waar samples van iedere collectie in viervoud door wholesale klanten kunnen worden bekeken en besteld. Een centrale plek in het kantoor wordt ingenomen door de ontwerpstudio, waar nieuwe dessins en modellen worden ontworpen. Met behulp van moodboards wordt het centrale thema van een collectie steeds verder uitgewerkt en verbonden aan het DNA van het merk.

“Het is echt teamwork. We hebben hier een fantastische club van inspirerende mensen zitten die voortdurend ideeën uitwisselen. Mijn eigen ideeën breng ik natuurlijk ook in, maar mijn belangrijkste rol in dat creatieve proces is dat ik die hele collectie overzie en let op het grotere plaatje. Wat voor mij heel erg belangrijk is, is dat het echt ‘FC’ is en dat het klopt. En dat die klant die we voor ogen hebben het ook begrijpt. Daar ben ik best sturend in, want we zijn nog steeds een jong merk.”

Allemaal leuke mensen

In 2016 werd Fabienne Chapot genomineerd voor de verkiezing van EY’s Emerging Entrepreneur Of The Year. Ze won weliswaar niet, maar genoot wel van de ervaring en de contacten met andere ondernemers. “Ik vond het best spannend om zo’n pitch-praatje van een of twee minuten te moeten houden. Maar op een gegeven moment heb je dat gehad en dan ontmoet je allemaal leuke mensen. Mijn werk is na mijn zoontje het belangrijkste in mijn leven en ik vind het altijd leuk om daarover te praten en andere ondernemers te ontmoeten. Daar leer je zoveel van.”