Hoe North Sea Port haar duurzame strategie financiert

North Sea Port speelt een belangrijke rol bij het concretiseren van het Europese klimaatbeleid in het havengebied van Zeeland en Vlaanderen. Denk hierbij aan het preparen van de havens voor waterstof en het circulair gebruik van CO2. Maar ook bijvoorbeeld het aanbieden van walstroom voor de binnenvaart. Dit vergt grote investeringen voor een duurzame infrastructuur.

Eind 2020 werkte het financiële team van EY-partner Ralph Poulssen aan het opstellen van de financiële prognoses voor North Sea Port. Tijdens die werkzaamheden kaartte Sofie Monteyne het onderwerp van de herfinanciering aan.

Poulssen: “Monteyne wilde zekerheid inbouwen voor een lange periode en wilde profiteren van de lage rentestand. Daarnaast was het evident dat het bedrijf tegemoet moest komen aan de wens van de publieke aandeelhouders om op termijn de garantie af te bouwen. Monteyne vroeg zich af hoe die elementen konden worden gecombineerd in een nieuwe herfinanciering van 200 miljoen euro.”

Monteyne: “Financieringen van deze omvang komen niet dagelijks langs. Ik wist wel wat ik wilde, maar ik wist niet of het kon, en ook niet hoe ik het moest aanpakken. Gelukkig kent EY ons bedrijf goed en zij beschikken over de kennis en ervaring om dit soort vraagstukken gestructureerd aan te pakken. Daardoor konden we snel schakelen. Er was tijdsdruk, want het moest in de zomer van 2021 geregeld zijn. We hebben veel gepraat en gebrainstormd en we kwamen tot de slotsom dat we wellicht iets moesten proberen wat nog niet bestond, een hybride lening.”

Poulssen: “De vraag die we uiteindelijk neerlegden bij de banken kwam neer op een tienjarige lening, een deel van die periode met garantie en deel zonder garantie, en dat in één financiering. Het was nieuw voor de banken. Ze hadden zo’n oplossing niet zomaar even op de plank liggen. Dat maakte dat we onze plannen goed moesten uitleggen. Daarnaast was er wat voor te zeggen om Belgische en Nederlandse banken te betrekken om het internationale karakter van North Sea Port te benadrukken. Toen we banken gevonden hadden die op basis van dit idee met ons in zee wilden gaan, moesten ook de overheden aan boord komen. Maar ook de provincie en de gemeenten stemden uiteindelijk in. Zij gingen akkoord met ons plan. Het kwam henzelf uiteindelijk ook ten goede, ze zijn immers medeaandeelhouder van North Sea Port.”

De herfinanciering die North Sea Port en EY samen realiseerden, geeft het havenbedrijf de zekerheid de komende tien jaar over voldoende kapitaal te beschikken. Sofie Monteyne is tevreden met de ondersteuning door EY.
Monteyne: “Het team van EY werkte als partners met ons mee. Ik merkte qua inzet geen verschil tussen onze eigen mensen en die van EY. Als het tegenzat, zetten ze een stapje extra. Dat is wat je wilt als opdrachtgever. Heel belangrijk is dat ze veel ervaring hebben met dit soort projecten. Ze weten wat kan en wat niet kan, en dan doel ik ook echt op technische details, en ze waarschuwen als er iets is waarop we moeten letten.”

Poulssen: “Het team van EY heeft North Sea Port maximaal uit de wind gehouden. Omdat er een Belgische bank bij de financiering betrokken was, hebben we ook Belgische collega’s van EY aangehaakt, met internationale ervaring bij onder meer de Haven van Antwerpen. Uiteindelijk hebben we ook het hele juridische traject geregeld. De hoeveelheid stakeholders was talrijk en zeer divers, maar het is ons gelukt om iedereen mee te krijgen en in enkele maanden 200 miljoen euro te herfinancieren.”

Dankzij de herfinanciering kan North Sea Port de komende jaren in de regio een belangrijke rol blijven spelen op het gebied van werkgelegenheid en duurzaamheid onder meer met het strategisch plan ‘Connect 2025’ dat in het najaar van 2021 door de aandeelhouders werd goedgekeurd. In dit plan formuleert North Sea Port specifieke ambities om het grensoverschrijdende havengebied de komende jaren verder te ontwikkelen. Centraal daarbij staat het inzetten op economische ontwikkeling en werkgelegenheid, op duurzaamheid en klimaat en zorgen voor een financieel gezonde basis.