Silverflow: de fintech achter een nieuw tijdperk in betalingsverkeer

Hoe Anne Willem de Vries van Silverflow bouwt aan de toekomst van wereldwijd betalingsverkeer.

In het kort:

• Silverflow vervangt verouderde betalingsinfrastructuur door een modern cloud-native platform.
• Volgens coach Henk Janssen heeft Anne Willem de Vries alles in huis om van Silverflow een wereldspeler te maken.
• Beide ondernemers geloven dat echte innovatie begint met het vernieuwen van bestaande infrastructuur.

De infrastructuur achter een kaartbetaling zie je niet. Net als de technologie in een slimme lantaarnpaal. Toch bouwen Silverflow-oprichter Anne Willem de Vries en Lightwell-ondernemer Henk Janssen allebei aan systemen die miljoenen mensen dagelijks gebruiken. Tijdens hun EY Entrepreneur Of The Year-coachinggesprek gaat het over leiderschap, internationale groei en de vraag hoe je een bedrijf bouwt dat veel groter wordt dan jezelf.

Wat doe je als je een markt wilt vernieuwen die al veertig jaar hetzelfde werkt?

Voor Anne Willem de Vries draait een nominatie voor EY Entrepreneur Of The Year om meer dan erkenning alleen. Uiteraard waardeert hij de zichtbaarheid die het programma biedt, maar minstens zo belangrijk vindt hij de toegang tot een netwerk van ondernemers die voor vergelijkbare uitdagingen staan. ‘Wat de nominatie Silverflow oplevert? Twee dingen. Enerzijds de zichtbaarheid en het marketingaspect. Maar minstens zo waardevol zijn de mensen die je ontmoet: de andere ondernemers en de begeleiding binnen het programma.’

Coach Henk Janssen was tijdens de coachingssessie vooral onder de indruk van de ambitie achter het bedrijf. ‘Silverflow heeft technologie ontwikkeld die wereldwijd betalingsverkeer sneller en efficiënter kan maken. Dat laat zien hoeveel talent en innovatiekracht we in Nederland hebben. Het is ongelooflijk mooi om te ontdekken dat er in Nederland een bedrijf ontstaat dat echt heel groot kan worden.’

Betalingsverkeer als een raket

Als klein ventje droomde Anne Willem de Vries ervan astronaut te worden. ‘Ik vond raketten heel cool. Toen ik besefte dat ik waarschijnlijk nooit astronaut zou worden, dacht ik: dan bouw ik later gewoon mijn eigen rakettenbedrijf.’ Het liep anders. Na een studie Technische Natuurkunde, een carrière in consultancy, private equity en later Adyen belandde hij in de wereld van het betalingsverkeer. Daar zag hij een probleem dat vrijwel niemand ziet, maar waar de wereldeconomie dagelijks op draait.

Silverflow vervangt verouderde betalingsinfrastructuur door een modern cloud-native platform waarmee banken, fintechs en payment service providers direct kunnen koppelen aan kaartnetwerken zoals Visa en Mastercard. Via één API kunnen klanten sneller innoveren, efficiënter transacties verwerken en wereldwijd groeien. Voor Anne Willem de Vries is de ambitie glashelder. ‘Onze missie is to be the world’s most trusted processor.’

Een complete industrie vernieuwen

Op papier lijken de werelden van Anne Willem de Vries en Henk Janssen totaal verschillend. De één vernieuwt de infrastructuur achter miljarden kaartbetalingen. De ander veranderde de traditionele lantaarnpaal in slimme LED-infrastructuur voor steden, compleet met connectiviteit, laadoplossingen en sensoren. Toch herkennen ze direct dezelfde ondernemersuitdaging. ‘Het is overduidelijk dat led een veel beter systeem is. Maar ga er maar voor zorgen dat iedereen dat ook gaat gebruiken’, vertelt Henk. ‘Je loopt tegen belangen, gewoontes en technische uitdagingen aan.’ Volgens hem zit daar de kern van ondernemerschap. ‘Het oplossen van dat soort problemen heeft vaak veel meer impact dan alleen een briljant idee.’ Die vergelijking raakt precies aan wat Silverflow probeert te doen. De technologie is vernieuwend, maar de echte uitdaging zit in het overtuigen van een conservatieve markt die draait op decennialang opgebouwde systemen en processen.

De groeikeuze die iedere scale-up tegenkomt

Silverflow telt inmiddels ruim honderd medewerkers en heeft ongeveer 70 miljoen euro aan groeikapitaal opgehaald. De volgende vraag dient zich aan: doorgroeien richting break-even of opnieuw kapitaal ophalen om internationale expansie te versnellen? Voor Anne Willem is dat geen zwart-witkeuze. ‘Je moet meebewegen met de markt en resilient zijn. Als er veel geld beschikbaar is, moet je dat benutten. Aan de andere kant moet je je niet alleen laten leiden door groei. Je moet ook zorgen dat je winstplan overeind blijft.’

Het fundinglandschap verandert snel. Investeerders kijken steeds vaker naar AI, terwijl fintechbedrijven zoals Silverflow hun eigen route moeten blijven bepalen.Volgens Anne Willem gaat het uiteindelijk om balans. ‘Wij proberen ergens in het midden te mikken tussen het hele agressieve model en puur sturen op winstgevendheid.’

Het paard van Troje

Internationaal groeit het bedrijf inmiddels stap voor stap verder. Silverflow heeft klanten in Europa, werkt met partijen in de Verenigde Staten en ziet ook kansen in Azië. De uitbreiding naar nieuwe markten blijkt echter minder eenvoudig dan het op papier lijkt. Vooral vergunningen en lokale regelgeving maken internationale groei complex. Toch ziet De Vries dat als een tijdelijk obstakel. De ambitie reikt veel verder dan Europa alleen. Juist hierover ontstond tijdens het coachinggesprek een interessante discussie. Henk trok een parallel met zijn eigen ondernemersverleden. Toen hij LED-verlichting introduceerde, bleek de technologie aantoonbaar beter dan bestaande oplossingen. Toch was dat niet de grootste uitdaging. ‘Het probleem was niet dat mensen mijn product niet wilden. Het probleem was dat ik overal moest zien binnen te komen. Je moet een manier vinden waarop mensen je willen ontvangen.’

Volgens hem geldt datzelfde voor Silverflow. De technologie mag dan overtuigend zijn, uiteindelijk moet het bedrijf toegang krijgen tot banken, betaalorganisaties en grote internationale spelers. ‘Je hebt een soort paard van Troje nodig. Een slimme manier om binnen te komen zonder voortdurend te moeten duwen of verkopen.’

Die gedachte bleef hangen. Silverflow denkt inmiddels actief na over strategische samenwerkingen, distributiepartners en andere routes om versneld toegang te krijgen tot nieuwe markten.

‘Dat is niet de droom. Dat is het plan.’

De markt waarin het bedrijf opereert biedt in ieder geval voldoende mogelijkheden. Hoewel consumenten dagelijks digitaal betalen, draait een groot deel van de wereldwijde betalingsinfrastructuur nog altijd op systemen die tientallen jaren geleden zijn ontwikkeld. Volgens De Vries ligt daar precies de kans voor Silverflow. Veel bestaande spelers werken met technologie die moeilijk aanpasbaar is, terwijl nieuwe betaalvormen steeds meer flexibiliteit vragen. Tegelijkertijd weet hij dat die markt niet van vandaag op morgen verandert. Banken en retailers stappen niet zomaar over op nieuwe technologie. Vertrouwen speelt minstens zo'n grote rol als techniek. Wanneer hem wordt gevraagd of zijn ultieme droom is dat ooit een groot deel van het wereldwijde betalingsverkeer via Silverflow loopt, reageert hij direct. ‘Dat is niet de droom. Dat is het plan.’

Dat vertrouwen ziet Henk eveneens. ‘Wat mij opviel, is hoe solide Anne Willem als ondernemer is. Hij heeft weinig franje. Hij is bescheiden, intelligent en staat als een huis. Dat geeft vertrouwen als je kijkt naar wat hier nog mogelijk is.’ Tegelijkertijd weet hij uit eigen ervaring dat succes ook nieuwe uitdagingen met zich meebrengt. ‘Als bedrijven hard groeien, komen er altijd verleidingen. Investeerders, overnamebiedingen en snelle kansen. Dan moet je goed weten wat je uiteindelijke ambitie is en waar je naartoe werkt.’

Voor De Vries lijkt die richting helder. Zijn blik is niet gericht op een snelle exit, maar op het bouwen van een blijvende infrastructuur voor het wereldwijde betalingsverkeer.

De kunst van het loslaten

Waar ligt voor een oprichter de grootste valkuil tijdens snelle groei? Voor Anne Willem is dat een makkelijke vraag. ‘Ik vind het heel leuk om in de details te duiken. Omdat je vanaf het begin hebt gebouwd, weet je ook veel details.’ En precies dat kan volgens hem gevaarlijk worden. ‘Je moet de verleiding weerstaan om het beter te willen weten dan iemand anders.’ In plaats van direct het antwoord te geven, probeert hij steeds vaker vragen te stellen. ‘Je kan beter zeggen: volgens mij klopt het niet, ga het nog eens uitzoeken. Dan komen mensen zelf tot de oplossing.’ Volgens Henk is dat een cruciale stap in de ontwikkeling van iedere ondernemer. ‘Juist sterke ondernemers moeten oppassen dat hun eigen succes de volgende groeifase niet in de weg gaat zitten.’ Persoonlijke groei is volgens hem dan ook geen keuze, maar een noodzaak. ‘Je wordt gedwongen om je aan te passen als je dingen voor elkaar wilt krijgen.’

Buiten het bedrijf kan Anne Willem bouwen op een stevig fundament. Thuis krijgt hij veel steun van zijn vrouw en een goed georganiseerde thuissituatie. Zakelijk vertrouwt hij sterk op zijn medeoprichters en ervaren teamleden, waaronder mensen die eerder bij Adyen werkten en al hebben meegemaakt hoe snelgroeiende organisaties professionaliseren.

De Silverflow-maffia

Als hij één les aan andere ondernemers mag meegeven, gaat die opmerkelijk genoeg niet over technologie, strategie of financiering. Volgens De Vries begint alles met de vraag met wie je gaat ondernemen. Een goed idee vinden is niet het moeilijkste deel. De juiste mensen vinden wel.

Misschien zegt zijn antwoord op de slotvraag nog wel het meest over hoe hij naar ondernemerschap kijkt. Uiteindelijk hoopt hij niet alleen een succesvol technologiebedrijf neer te zetten, maar ook een omgeving waarin nieuwe ondernemers ontstaan. Net zoals veel voormalige Adyen-medewerkers later zelf bedrijven begonnen, zou hij het geweldig vinden als er ooit een ‘Silverflow-maffia’ ontstaat. Mensen die bij Silverflow ervaring opdoen, vervolgens hun eigen ondernemingen starten en zo weer een nieuwe generatie ondernemers inspireren.

Voor De Vries is dat misschien wel de mooiste vorm van groei: een bedrijf bouwen dat uiteindelijk groter wordt dan jezelf.

Vijf ondernemerslessen:

1. Bouw niet alleen een product, bouw een organisatie die zonder jou kan groeien.
2. Vernieuw niet alleen technologie, maar ook de markt daaromheen.
3. Ondernemen begint niet met het beste idee, maar met de juiste mensen om je heen.
4. Kun je niet in één minuut uitleggen wat je doet? Dan is je verhaal nog niet scherp genoeg.
5. Bouw niet alleen een bedrijf, maar ook aan de volgende generatie ondernemers.