Waarom Aquablu groter denkt dan water: de missie van Marnix Stokvis

Een surftrip naar Kaapstad bracht Marnix Stokvis op het idee voor Aquablu. Acht jaar later wil hij niet alleen de plastic fles overbodig maken. Zijn ambitie reikt veel verder.

In het kort:

• Aquablu bouwt het hydratatieplatform dat de plastic fles overbodig maakt.
• Oprichter Marnix Stokvis bouwt aan een internationaal technologiebedrijf met bijna honderd medewerkers.
• De volgende stap: een grote financieringsronde afronden zonder de eigen koers uit handen te geven.

Sommige ondernemers zoeken graag de spotlights op. Anderen kiezen bewust voor de achtergrond. Toen EY-coach Arnoud Haverlag van CarbonFix werd gevraagd naar zijn rol in dit verhaal, reageerde hij bescheiden. Het interview mocht vooral gaan over Marnix Stokvis en Aquablu. Over de ondernemer die op zijn 22e begon met een idee, inmiddels bijna honderd mensen leidt en ervan droomt de manier waarop mensen wereldwijd drinken fundamenteel te veranderen. Die keuze blijkt veelzeggend. Want waar Arnoud vooral meedenkt over de volgende fase, staat Marnix midden in een avontuur dat nog maar net begonnen lijkt.

Van surftrip naar missie

Dat avontuur begon niet in een boardroom, maar tijdens een surftrip naar Kaapstad. Daar zag hij overal plastic flessen en blikjes liggen. Tegelijkertijd merkte hij dat mensen gefilterd water niet vertrouwden. ‘Toen dacht ik: als je water kunt filteren, waarom kopen we dan nog steeds plastic flessen?’ vertelt Marnix. Terug in Nederland belde hij direct zijn jeugdvriend en huidige compagnon Mark. ‘We wilden altijd al samen een bedrijf beginnen. Voor het eerst zag ik een idee waarvan ik dacht: hier zit echt een gat in de markt.’ Wat begon als het ontwikkelen van een hoogwaardige waterfilter groeide uiteindelijk uit tot iets veel groters. In 2020 maakte Aquablu een strategische draai. Niet langer alleen water zuiveren, maar een platform bouwen waarmee gebruikers gepersonaliseerde drankjes kunnen samenstellen met smaken, vitamines en mineralen. ‘Met die visie veranderde de markt fundamenteel. We beperkten ons niet langer tot concurrentie binnen de waterindustrie, maar gingen de strijd aan met de volledige frisdranksector.’

Vandaag levert Aquablu onder andere aan kantoren, sportscholen en grote organisaties. De deal met SportCity, goed voor 125 locaties, markeert opnieuw een belangrijke groeistap.

Opa als James Bond

Ondernemer worden stond al op jonge leeftijd op zijn verlanglijstje. Die ambitie kreeg hij mee van zijn opa. ‘Mijn opa vertelde vroeger spannende verhalen voor het slapen gaan over zijn leven als ondernemer. Na een reis naar Irak liet hij zien dat er kogelgaten in zijn aktetas zaten. Als klein jongetje dacht ik dat mijn opa een soort James Bond was. Na een tijdje vroeg ik wat hij eigenlijk deed. Toen zei hij: ik ben ondernemer.’ Vanaf dat moment veranderde zijn toekomstbeeld. ‘In mijn vriendenboekje stond niet langer dat ik profvoetballer wilde worden. Daar stond: ondernemer, net als mijn opa.’ Nog altijd vat hij ondernemerschap samen in drie woorden: vrijheid, avontuur en impact. ‘Het coole van ondernemen vind ik dat je risico’s kunt nemen, kansen kunt zien en dingen daadwerkelijk kunt veranderen.’

Investeringsronde

Een belangrijk gespreksonderwerp tijdens de ontmoeting met zijn EY Entrepreneur Of The Year-coach was de volgende groeifase van Aquablu. Voor het eerst staat het bedrijf op het punt een externe investeerder aan boord te halen. Dat was lange tijd een bewuste keuze. ‘Wij hebben altijd geprobeerd zoveel mogelijk controle te behouden. Ik wilde nooit het risico lopen dat het avontuur verdwijnt doordat iemand anders de volledige controle krijgt.’ Toch ziet hij dat Aquablu op een kantelpunt staat. De basis ligt er, de markt groeit en de plannen voor verdere internationale uitbreiding zijn gemaakt. ‘Het bedrijf is er klaar voor. De plannen liggen er. Nu moet de financieringsronde afgerond worden.’ Juist daarom was het waardevol om hierover van gedachten te wisselen met zijn coach. Met zijn ervaring als ondernemer, zijn achtergrond in impact investing en zijn uitgebreide netwerk hielp hij Marnix scherper te kijken naar de keuzes die voor hem liggen.

Aquablu is meer dan water

Vraag Marnix waar Aquablu over tien jaar staat en het gesprek gaat al snel niet meer over water, flessen of drank. Dan gaat het over iets veel groters. Toen hij begon, was het doel helder: plastic afval verminderen en een alternatief bieden voor flessenwater. Maar onderweg werd de ambitie groter. ‘Initieel zeiden we: we gaan een miljard plastic flessen besparen. Dat was het doel. Maar de missie is eigenlijk groter geworden.’ Vandaag vat hij die samen in één zin: Hydrate a billion people to thrive every day. Daarmee bedoelt hij meer dan hydratatie alleen. ‘Het gaat uiteindelijk om mensen helpen het beste uit zichzelf te halen. Dat is waar het voor mij echt om draait.’

Aquablu ziet hij dan ook niet als eindbestemming, maar als het eerste hoofdstuk van een groter verhaal. Tijdens het gesprek verwijst hij naar Alphabet, het moederbedrijf van Google, als voorbeeld van een organisatie die meerdere proposities verenigt onder één overkoepelende missie. Niet omdat hij een tweede Google wil bouwen, maar omdat hij gelooft in het idee van verschillende technologiegedreven oplossingen die allemaal bijdragen aan hetzelfde doel. ‘Aquablu is voor mij stap één.’ Die eerste stap draait om hydratatie, gezondheid en welzijn. Op termijn ziet hij ruimte voor nieuwe producten en diensten die mensen helpen het maximale uit zichzelf te halen. ‘Over tien of twintig jaar bouwen we misschien een veel breder bedrijf, met verschillende proposities die allemaal bijdragen aan diezelfde missie.’ Dat maakt Aquablu volgens hem uiteindelijk geen waterbedrijf, maar een onderneming die bijdraagt aan menselijk potentieel. Of zoals hij het zelf samenvat: ‘Mijn levensmissie is ervoor zorgen dat mensen het meeste uit zichzelf halen.’

Handel is gunnen

Aan het einde van het gesprek komt zijn opa opnieuw ter sprake. Onlangs overleed hij op 90-jarige leeftijd, maar een van zijn belangrijkste ondernemerslessen klinkt nog altijd door in de manier waarop Marnix zaken doet. ‘Hij zei altijd: handel is gunnen.’ Volgens hem wordt die boodschap alleen maar relevanter. In een wereld die steeds digitaler wordt, blijven vertrouwen en persoonlijke relaties de basis van succesvol ondernemen. ‘Mensen doen zaken met mensen. Of dat nou een klant is, een leverancier, iemand aan de receptie of in de directiekamer. Uiteindelijk willen mensen zaken doen met mensen die ze vertrouwen.’ Het sluit naadloos aan bij de ambitie die hem al sinds de start van Aquablu drijft: niet alleen een succesvol bedrijf bouwen, maar ook een positieve impact hebben op het leven van anderen. ‘Mijn levensmissie is ervoor zorgen dat mensen het meeste uit zichzelf halen en dat wereldwijd. Dat vind ik vet. Voor mezelf, maar ook voor anderen.’

Vijf ondernemerslessen

1. Soms ligt de grootste kans verscholen in een onverwachte koerswijziging.
2. Goede adviseurs zijn waardevol, maar blijf altijd je eigen plan volgen.
3. Schaalbaarheid begint niet met meer mensen, maar met betere systemen.
4. Overanalyse is vaak een grotere vijand dan falen.
5. Handel is gunnen: uiteindelijk doen mensen zaken met mensen.