Een lokaal perspectief
Hoofdstuk 1
De snelkookpan
De eerste component van de fraudedriehoek leidt tot verwarring en chaos bij organisaties die op zoek zijn naar een oplossing.
In het geval van duurzaamheid neemt de druk in de fraudedriehoek toe omdat investeerders, activisten, klanten, consumenten, werknemers, leveranciers en regelgevers allemaal hogere verwachtingen hebben van de strategie en rapportage van een bedrijf op dit gebied. Bedrijven worden gedwongen om te reageren. Maar hoe?
Traditioneel zouden ze kijken naar ofwel de regelgeving ofwel de concurrentie, maar geen van beide biedt momenteel duidelijke richtlijnen als het gaat om ESG-resultaten. Beloftes worden daarom snel gedaan en interne praktijken samen met de huidige structuren van systemen, processen en controles die een organisatie in staat stellen zichzelf te besturen lijken vaak niet geschikt voor de uitdaging.
Neem netto-nul doelstellingen. De plannen van de zogenaamde pioniers - die nu onder andere door activisten, investeerdersgroepen en niet-gouvernementele organisaties (NGO's) onder vuur worden genomen - zijn misschien wel te goeder trouw opgesteld, maar niet ondersteund door de nodige zorgvuldigheid, gegevens en processen.
Het resultaat? Greenwashing. Het Cambridge Dictionary definieert greenwashing als "gedrag of activiteiten die mensen laten geloven dat een bedrijf meer doet om het milieu te beschermen dan het in werkelijkheid doet." Planet Tracker3, een NGO, heeft zes hoofdtypen van greenwashing geïdentificeerd die "steeds geraffineerder" worden en zich snel verspreiden nu ESG een bepalend kenmerk wordt van succesvolle, duurzame en sociaal bewuste bedrijven.4
De controle op de cijfers zal alleen maar toenemen naarmate we meer redelijke zekerheid krijgen en het missen van koolstofdoelstellingen kan ook financiële gevolgen hebben. Uit recent onderzoek onder grote wereldwijde voedingsmiddelen- en drankenbedrijven bleek dat er een kloof bestaat in aandeelhoudersrendement en EBITDA-groei tussen de best en slechtst presterende bedrijven op het gebied van ESG-doelstellingen, en slechts 4% heeft er vertrouwen in dat ze de vereiste reducties in hun Scope 3-emissies kunnen realiseren.5
Net als klimaat- en sociale gevolgen, stopt greenwashing niet binnen de vier muren van een organisatie. Om de ESG-doelstellingen te halen, moeten we het deksel op de toeleveringsketens lichten en in de details duiken. Nauwkeurige gegevens over het klimaatrisico, de uitstoot van broeikasgassen, de impact op de biodiversiteit, de behandeling van werknemers, mensenrechten, belastingtransparantie, anticorruptie en anti-omkoping, diversiteit in de board en nog veel meer aspecten van ESG zijn echter vaak niet direct beschikbaar en vereisen samenwerking en, indien nodig, onderzoek binnen de hele toeleveringsketen om deze gegevens te verkrijgen.
Hoofdstuk 2
De kans klopt
Mogelijkheden om fraude te plegen in het ESG-speelveld zijn er in overvloed en winstgevend.
"In de financiële boekhouding geef je je standpunt aan en doe je beweringen, maar deze kunnen worden gestaafd door boekhoudregels", legt EY Canada Forensics & Integrity Services Leader Zain Raheel uit. Debetposten moeten bijvoorbeeld overeenkomen met creditposten. Maar als het om milieuboekhouding gaat, zijn er maar weinig van dit soort zekerheden en zouden er mogelijkheden voor fraude kunnen zijn. "Op dit moment wordt er van je verwacht dat je vertrouwt op gegevens die een aantal belangrijke beperkingen kunnen hebben wanneer je ze aan een nauwkeurig onderzoek onderwerpt", voegt hij eraan toe.
Activa in wereldwijde duurzame fondsen bereiken een hoogtepunt van US$ 2,97 biljoen in 2021, volgens Morningstar6 bijvoorbeeld, en toch blijven er ongefundeerde of misleidende claims bestaan over groene financiering.
ESG-gegevens kunnen worden gemanipuleerd, waarbij werknemers vertrouwen op de inherente zwakheden en ambiguïteit van duurzaamheidsrapportage. Binnen een financieel rapportagesysteem is er meestal een sterk controle framework met goedkeuring van het management. Aangezien ESG-programma's echter functieoverschrijdend en minder volwassen zijn, is datzelfde controleraamwerk mogelijk niet aanwezig. Mensen doen er ook toe: hoe de handtekening wordt gezet, illustreert het belang van governance om dergelijke greenwashing te voorkomen.
Op dit moment wordt er van je verwacht dat je vertrouwt op gegevens die enkele significante beperkingen kunnen hebben wanneer ze aan een nauwkeurig onderzoek worden onderworpen.
van de beleggers maakt zich zorgen over bedrijven die "cherry picking" toepassen op duurzaamheidsactiviteiten
van de groene claims die bedrijven online maken zijn overdreven, vals of misleidend
Het is dan ook geen verrassing dat 76% van de beleggers bedrijven beschuldigt van "cherry picking" op het gebied van duurzaamheidsactiviteiten.7 Uit het wereldwijde onderzoek van EY onder senior financiële leiders en institutionele beleggers, dat in november 2022 werd gepubliceerd, bleek dat ESG-indicatoren ontbreken.8 Een overweldigende meerderheid (88%) van de beleggers zei: "Tenzij dit wettelijk verplicht is, verstrekken de meeste bedrijven ons slechts beperkte, voor de besluitvorming bruikbare ESG-informatie."9
Experts van het MIT en de Universiteit van Zürich, die onlangs rapporteerden dat de ESG-ratings van de belangrijkste ratingbureaus uiteenlopen, hebben zich aangesloten bij anderen en opgeroepen tot "meer transparantie" en harmonisatie van ESG-bekendmakingen.
De regelgeving wordt ook strenger rond groene claims, inclusief die met betrekking tot ESG-onderwerpen zoals netto nul, en die in marketingmateriaal. Internationale autoriteiten, gecoördineerd door de Competition and Markets Authority in het Verenigd Koninkrijk, ontdekten dat 42% van de groene beweringen die bedrijven online deden, overdreven, onjuist of misleidend waren - en op hun beurt de consumentenwetgeving konden overtreden10. Verplichte rapporteringsstructuren zijn op komst, en deze zijn in het belang van zowel onopzettelijke verkeerde rapportering als frauduleuze claims.
Hoofdstuk 3
De rationalisatie van regelovertreding
Niet alle werknemers zijn milieu-evangelisten.
Het EY Global Integrity Report 2022 laat zien dat de ethische normen in de nasleep van de pandemie van boven naar beneden afglijden.11
De antwoorden van degenen die zichzelf als board members categoriseerden waren bijzonder inzichtelijk:
Basis: Global Integrity Report 2022 bestuursleden (442), en Global Integrity Report 2020 bestuursleden (333)
Op een lijst van frauduleuze activiteiten, waaronder het vervalsen van financiële gegevens, het aannemen of aanbieden van steekpenningen en het misleiden van toezichthouders of accountants, zou 43% van de board members en 35% van de senior managers ten minste één van deze activiteiten uitvoeren voor persoonlijk gewin. Negenendertig procent van de werknemers zou bereid zijn om een illegale of onethische activiteit uit te voeren voor hun eigen voordeel of op verzoek van een manager.
Werknemers zullen hun acties bij het plegen van ESG-fraude op dezelfde manier rechtvaardigen als bij het plegen van financiële fraude. "Niemand raakt gewond", "het is niet erg" en "het is in het belang van het bedrijf" zijn veelgebruikte argumenten. En nu beloningen steeds meer gekoppeld worden aan ESG-prestaties, is persoonlijk leed een potentiële frauderisicofactor op elk niveau van een organisatie.
De toon en actie van de top zijn cruciaal. En toch slagen boards er maar al te vaak niet in om te herkennen waar ESG-risico's en -kwesties bestaan, met name bij het ter discussie stellen van de ESG-communicatie en -rapportage van een organisatie. Is een gebrek aan ervaring aan de top een probleem voor de veranderende uitdagingen en normen waar bedrijven mee te maken hebben? Onderzoek van het Stern Center for Sustainable Business van de New York University toont enkele van de hiaten aan: Het team onderzocht de ESG-kwalificaties van 1.188 Fortune 100 board directors.12 Slechts 6% had relevante ervaring met betrekking tot elk van de "E" of "G" in ESG; slechts drie mensen (0,2%) hadden specifieke klimaatexpertise. Is de board in staat om te herkennen waar de lastige vragen in het managementteam moeten worden gesteld?
Juridische adviseurs nemen meer verantwoordelijkheid op zich. Maatschappelijk verantwoord ondernemen (MVO) en ESG-teams verschuiven hun rapportage bijvoorbeeld naar de General Counsel: Uit het onderzoek van de Chief Legal Officers (CLO) van de Association of Corporate Counsel uit 2022 bleek dat 24% van de MVO- en ESG-teams van organisaties dergelijke rapportagelijnen heeft, tegenover slechts 15% in 2020.13 Uit het rapport van 2023 bleek dat dit licht was gedaald naar 23%, maar 69% van de CLO's gelooft dat de focus op ESG zal versnellen (tegenover 66% in 2022).14
De rol van juridische afdelingen in ESG ontwikkelt zich snel, maar het ontbreken van een gecontroleerde regelgevende omgeving maakt beleidsvorming problematisch.
van de juridische afdelingen meldt uitdagingen bij het maken van beleid als er geen specifieke regelgeving is met betrekking tot milieukwesties
van juridische afdelingen heeft moeite met het maken van beleid over sociale kwesties als er geen specifieke regels zijn om te volgen
Hoofdstuk 4
De sterke arm van de wet
De fraudedriehoek schetst drie componenten die bijdragen aan het toenemende risico op fraude.
Druk, kansen en rationalisatie, de voorwaarden van de fraudedriehoek, zijn allemaal aanwezig in het huidige ESG-klimaat. En de regelgeving vormt een vruchtbare voedingsbodem voor alle drie, in ieder geval op dit moment.
Passende regelgeving zorgt voor een gelijk speelveld en zorgt ervoor dat ambitie altijd gepaard gaat met actie. De International Sustainability Standards Board, opgericht door de IFRS in 2021, werkt ook aan standaarden die een wereldwijde basis moeten vormen voor duurzaamheidsinformatie om te voldoen aan de behoeften van zowel beleggers als het overheidsbeleid.
Het Verenigd Koninkrijk eist nu van grote bedrijven dat ze rapporteren over hun klimaatgerelateerde risico's, in lijn met de aanbevelingen van de wereldwijde Taskforce on Climate-related Financial Disclosures (TCFD). De EU Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD) houdt in dat bedrijven gedetailleerde informatie moeten publiceren over hun duurzaamheidsprestaties. En in de VS heeft de Securities and Exchange Commission regelwijzigingen voorgesteld die klimaatgerelateerde informatie verplicht stellen.
Consumenten, zoals blijkt uit de gegevens van de EY Future Consumer Index, worden steeds "groener". Het percentage van degenen die zeggen dat duurzaam kopen of handelen een leidend principe is in hun dagelijks leven, is gestegen van 47% in mei 2021 naar 53% in oktober 2022. Dit vormt een verleiding voor bedrijven om hun groene geloofsbrieven te overdrijven. Regelgevers maken zich klaar:
- De digital markets, competition and consumer bill, die in het voorjaar van 2023 in het Verenigd Koninkrijk wordt ingevoerd, geeft de Competition and Markets Authority (CMA) bevoegdheden om boetes op te leggen aan bedrijven voor misleidende groene claims.
- Ondertussen heeft de Europese Commissie net het ontwerp gepubliceerd van haar richtlijn over groene claims, die bedoeld is om "gemeenschappelijke criteria" te bieden voor bedrijven die milieuclaims willen maken.15
Uit de EY 2022 General Counsel Sustainability Study, waarbij 1.000 General Counsel en Chief Legal Officers van bedrijven uit 12 sectoren in 20 landen werden ondervraagd, bleek dat de uitdagingen van rechtszaken en toegenomen handhaving tot de risico's behoren die worden gelopen als gevolg van duurzaamheidskwesties of -praktijken.16
"Consumentenrechtszaken over misleidende reclame in verband met ESG-gerelateerde claims nemen toe", zegt Chandan Sarkar, Principal, Forensic & Integrity Services, Ernst & Young LLP. "Alles, van duurzame verpakkingen tot claims over het terugdringen van CO2-uitstoot, ligt onder de loep en rechtbanken staan toe dat de claims worden behandeld in de 'fact discovery'-fase, wat een opmerkelijke verschuiving is."
Volgens academici die voor Harvard Business Review over dit onderwerp schrijven, heeft greenwashing een negatieve invloed op de ervaring van een klant met het product of de dienst van een bedrijf: "[...] wanneer klanten geloven dat een bedrijf aan greenwashing doet, heeft dat een directe invloed op hoe zij de producten of diensten van dat bedrijf ervaren."17 In hun gepubliceerde studie schatten de onderzoekers dat bedrijven waarvan wordt aangenomen dat ze aan greenwashing doen, gemiddeld 1,34% minder scoren op de American Customer Satisfaction Index (ACSI).18 Zo'n kleine verandering in de klanttevredenheidsscore van een organisatie kan echter aanzienlijke gevolgen hebben voor de prestaties van het bedrijf.
Schade aan het merk, verlies van klanten, reputatieschadelijke krantenkoppen en een strijd om personeel te werven en te behouden van een steeds meer klimaatbewuste beroepsbevolking zijn enkele van de talloze risico's die voortkomen uit greenwash, dus wat doen bedrijven eraan?
Gerelateerd artikel
Hoofdstuk 5
Integriteit integreren
Integriteit is belangrijk; er gaapt echter een kloof tussen wat bedrijven zeggen dat ze aan ESG-beleid hebben en hun verantwoordingsplicht.
Een recordaantal van 97% van de respondenten van het EY Global Integrity Report 2022 is het erover eens dat integriteit belangrijk is.19 Het senior management is echter vaak overmoedig over de effectiviteit van bedrijfsintegriteitsprogramma's, waarbij een groeiende "say-do" kloof ontstaat tussen retoriek en realiteit. Dit heeft gevolgen voor de ESG-ambities van een organisatie en vergroot de kans op greenwash.
In deze context kan greenwashing worden gezien als een kloof tussen woorden en daden.
Senior management en board members moeten ervoor zorgen dat ze kunnen staven wat ze zeggen en nadenken over het potentiële commerciële, juridische en financiële risico van uitspraken die ze niet kunnen staven. Anders kunnen ze verantwoordelijk worden gehouden voor het schenden van een basisprincipe van rentmeesterschap en bedrijfsburgerschap, namelijk bedrijfsintegriteit.
Denk aan wat er is gebeurd met de financiële dienstensector, waar wereldwijd een reeks voorschriften van kracht is om ervoor te zorgen dat organisaties verantwoordelijk worden gehouden voor zowel hun investeringen als de producten die ze verkopen.
"Als je in een 'groen' fonds belegt, heb je nu substantiële documentatie nodig dat die fondsen hun naam waarmaken," zegt Sarkar. "Je moet kijken naar de meetgegevens die je gebruikt, hoe actueel de informatie is en of deze op de juiste manier en in overeenstemming met de regels wordt verspreid."
Klimaatrapportage en crises
Bedrijfsreputaties en de carrières van CEO's worden snel vernietigd door openbare onthullingen van een 'say-do gap', en die reputaties zullen nog scherper in de gaten worden gehouden nu er strenge openbaarmakingsverplichtingen voor de ESG-prestaties van een bedrijf van kracht worden. Bedrijven die worden geconfronteerd met kritisch onderzoek naar openbaarmakingen, diepere analyses tussen branchegenoten en meer grensoverschrijdende handhaving, moeten begrijpen hoe ze openbaar gemaakte verklaringen kunnen valideren (door middel van strategie, gegevens en rapportage). Zonder die onderbouwing kunnen de reputatierisico's neerkomen op greenwashing, ongeacht de intentie van een verklaring. "Met ESG is het veel moeilijker om te zien waar de dreiging vandaan gaat komen en hoe je daarop moet reageren," zegt David Higginson, Partner, Forensic & Integrity Services, Ernst & Young LLP. "Het vermogen om snel en effectief om te gaan met een greenwashing-kwestie moet hoger op de agenda van de board komen te staan." Hij citeert onderzoek van EY waaruit blijkt dat 58% van de board directors/members en 37% van de andere werknemers "redelijk" of "zeer bezorgd" zouden zijn als hun beslissingen openbaar zouden worden onderzocht.20
Integriteit kan een moeilijk concept zijn om te definiëren, niet in het minst omdat organisaties met verschillende ethische dilemma's te maken hebben. Het gaat over het tastbaar maken van het ontastbare, over het commitment aan de onderlinge afhankelijkheid van bedrijf en maatschappij door integriteit te verankeren in de cultuur en het gedrag van de organisatie. Maar minder dan de helft van de EY-ondervraagden voor het 2022 Global Integrity Report maakt gebruik van de basisbeginselen van integriteitsbevorderende maatregelen, zoals het regelmatig aanbieden van trainingen over regelgevingskwesties (43%) of ethiek (38%), het toepassen van sancties om gedrag aan te pakken (32%) en het uitvoeren van due diligence op leveranciers (30%) of klanten (28%).
Leveranciers staan bloot aan dezelfde druk en kunnen worden verleid door even gunstige kansen en zullen deze beslissingen op dezelfde manier rationaliseren als hun klanten en afnemers. Met andere woorden: Dezelfde fraudedriehoek bestaat, dus dezelfde risico's van greenwashing zijn aanwezig en de gevolgen zijn voelbaar in de toeleveringsketen.
Organisaties moeten ESG benaderen met een "vertel het me, laat het me nu zien"-aanpak waarbij feiten op de voorgrond staan. Board members moeten bovenop deze strategie zitten, omdat regelgevers dat in toenemende mate doen. Sommigen maken al gebruik van datawetenschap om er bijvoorbeeld voor te zorgen dat de beweringen in glanzende CSR-rapporten overeenkomen met de officiële ESG-rekeningen.
Geharmoniseerde en verplichte rapportering zal de dubbelzinnigheid verminderen en meer vertrouwen geven in de rapportering. En vergis je niet: Naarmate de druk van alle belanghebbenden toeneemt, zullen organisaties steeds meer extern moeten communiceren - vaak met externe assurance - over belangrijke duurzaamheidskwesties en maatstaven die van toepassing zijn op hun activiteiten, zoals de uitstoot van broeikasgassen. Deze communicatie vormt de basis van het sociale contract van een organisatie met alle belanghebbenden. Duurzaamheid centraal stellen in de bedrijfsstrategie loont bovendien financieel. In een recent onderzoek onder meer dan 500 bedrijven die zich inzetten om hun milieuprestaties te verbeteren, meldt 69% dat ze meer financiële waarde uit hun klimaatinitiatieven halen dan verwacht.21
Aanbevelingen en acties
Chandan Sarkar, Principal, Forensic & Integrity Services, Ernst & Young LLP, Zain Raheel, EY Canada Forensics & Integrity Services Leader, Rob Locke, EY Oceania Forensic & Integrity Services Managing Partner en David Higginson, Partner, Forensic & Integrity Services, Ernst & Young LLP hebben bijgedragen aan dit artikel.
Gerelateerde artikelen
Samenvatting
ESG moet van bovenaf worden geleid en worden geïntegreerd in de bedrijfscultuur en -strategie. De ESG-doelstellingen en credentials van organisaties moeten zichtbaar en meetbaar zijn, zodat ze kunnen worden gecontroleerd en aantijgingen van greenwashing kunnen worden voorkomen.
