Artigo: Minerais que possibilitam transformação digital e transição energética estão em falta

As duas transformações fundamentais de nosso tempo – digital e a transição para a energia limpa – dependem de minerais e metais que enfrentam desafios de fornecimento. A construção de data centers e infraestruturas relacionadas, impulsionada pela adoção exponencial de IA e pela crescente demanda por produtos digitais de consumo, exige volumes gigantescos de minerais essenciais. Os requisitos materiais de turbinas eólicas, painéis solares, baterias, veículos elétricos e redes de transmissão para apoiar a eletrificação da economia global aumentam a demanda, que supera em muito a oferta. Haverá lacuna significativa até 2040 sem novas fontes de suprimento.

Uma fonte potencial de minerais essenciais é ir mais fundo (3-4 km) no subsolo. A mineração de terras profundas amplia o fornecimento de metais que já estão sendo produzidos em minas existentes, incluindo cobre, ouro, níquel, zinco e metais do grupo da platina. Ela se baseia em minas que já existem, geologia conhecida e rotas de processamento estabelecidas, o que a torna a opção mais imediata para lidar com as restrições de fornecimento de minerais e metais à medida que os recursos próximos à superfície se esgotam. A mina Laronde, no Canadá, por exemplo, mergulha 3,3 km em busca de ouro, cobre, prata e zinco.

No entanto, nem todas as minas podem ser profundas. A viabilidade depende da geometria e da continuidade da jazida, das estruturas geológicas e da possibilidade de gerenciar o aumento da tensão, da sismicidade e do calor até um nível de risco aceitável. Essas condições são altamente específicas do local e, em alguns casos, o risco de ruptura da rocha pode ser alto demais para prosseguir.

Em profundidade, a mineração entra em um regime físico diferente. Condições de tensão mais elevadas significam que a escavação pode desencadear eventos sísmicos ou falhas nas rochas, tornando a mecânica das rochas e o comportamento em nível de sistema fundamentais para o projeto e a operação da mina. Entender como toda a mina responde à intervenção humana é fundamental para identificar e mitigar o risco sísmico.

A profundidade também traz calor. O aumento da ventilação e do resfriamento é necessário para manter as condições de operação seguras para os mineiros, o que torna a ventilação um dos maiores impulsionadores do consumo de energia em minas subterrâneas profundas. A alternativa é retirar completamente as pessoas do processo de mineração, mas isso exigirá equipamentos autônomos e robôs para manutenção.

A diminuição do teor de minério em profundidade pode aumentar ainda mais o uso de energia e água por unidade de metal produzido, criando compensações de sustentabilidade juntamente com desafios operacionais e de segurança.

Como os riscos de maior consequência se intensificam com a profundidade, a mineração de terras profundas exige cada vez mais a remoção de pessoas dos ambientes mais perigosos. Isso está acelerando a adoção de automação, equipamentos controlados remotamente, modelagem digital de minas e frotas eletrificadas.

Do ponto de vista da governança, a mineração de terras profundas está claramente dentro das jurisdições nacionais e dos regimes de licenciamento estabelecidos. Embora tecnicamente complexa, ela oferece um caminho regulatório definido. No contexto do foco no fornecimento soberano de minerais essenciais, a capacidade de desbloquear recursos seguros e econômicos em profundidade pode ser uma vantagem estratégica.

*Este artigo faz parte da série EY Megatrends. As megatendências são rupturas macroeconômicas impulsionadas pela intersecção de duas ou mais forças primárias, como tecnologia, demografia, sustentabilidade e geopolítica.