Artigo: Potencial da mineração no fundo do mar depende da garantia de proteção ao meio ambiente

Há fontes minerais totalmente novas no oceano profundo. A expedição do HMS Challenger descobriu nódulos polimetálicos no fundo do mar em uma expedição em 1873. Nódulos polimetálicos são concreções minerais que contêm ferro, manganês, níquel, cobre, cobalto e elementos de terras raras. O Serviço Geológico dos EUA estima que existam 21,1 bilhões de toneladas secas de nódulos polimetálicos na Zona Clarion-Clipperton do Oceano Pacífico, contendo mais metais críticos do que as reservas terrestres do mundo. O valor dessas reservas no fundo do mar é estimado em trilhões de dólares.

Os nódulos polimetálicos – o principal foco da mineração no fundo do mar – encontram-se em planícies marinhas a profundidades de 4.000 a 6.500 metros. Várias empresas de mineração no fundo do mar estão testando tecnologias de colheita que integram IA, visão computacional, robótica e veículos autônomos para superar os desafios de trazer os nódulos dessas profundezas para os navios. Outro obstáculo é a capacidade de processar os nódulos. A China e a Coreia do Sul são os dois principais países com fornos elétricos a arco necessários para fundi-los. A capacidade de processamento também está disponível no Japão.

A sustentabilidade da mineração no fundo do mar tornou-se objeto de intenso escrutínio à medida que a tecnologia avança. As preocupações das organizações da sociedade civil e dos governos se concentram nos efeitos de longo prazo da extração de nódulos de grandes áreas do fundo do mar. As principais áreas de foco incluem como a vida marinha se recupera nas áreas exploradas, o impacto dos sedimentos gerados, os efeitos do ruído e da luz da produção e as possíveis implicações para a atividade pesqueira e a segurança alimentar, além de impactos sistêmicos mais amplos nos ecossistemas marinhos.

As empresas de mineração no fundo do mar alegam que esses riscos podem ser mitigados ou são superestimados, apontando para pesquisas encomendadas para estudar seus locais de exploração, bem como estudos externos. Elas estão implantando uma variedade de tecnologias para minimizar os impactos. Por exemplo, uma tecnologia em desenvolvimento poderia extrair nódulos de forma seletiva, arrancando-os individualmente com braços robóticos. Outra tecnologia usa jatos de água para levantar os nódulos do fundo do mar para reduzir os impactos no ecossistema.

Falta de licença para mineração comercial

A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), de acordo com a UNCLOS (Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar), tem a prerrogativa de organizar e controlar todas as atividades relacionadas a minerais em águas internacionais para o "benefício da humanidade como um todo" e, ao mesmo tempo, garantir a proteção efetiva do ambiente marinho. A ISA aprovou 31 contratos de exploração, que são planos de 15 anos que permitem que entidades realizem exploração em áreas específicas. 

No entanto, a ISA não emitiu licenças para mineração comercial. Iniciou negociações entre seus 170 países membros sobre a governança do licenciamento em 2019, mas ainda não chegou a um consenso. Mais de 30 países pediram uma pausa ou moratória preventiva até que certas questões importantes possam ser resolvidas, como os custos e benefícios de longo prazo da mineração no fundo do mar, forma de monitorar e controlar as operações de mineração, bem como seguro e compensação para os stakeholders potencialmente afetados.

O impasse no ISA ameaça a abordagem multilateral e consensual para regulamentar as atividades no fundo do mar. Os EUA não aderiram à UNCLOS e estão dispostos a contornar a ISA como um não membro. Após uma recente ordem executiva para incentivar e permitir a mineração no fundo do mar em águas americanas e internacionais, o governo dos EUA parece estar pronto para permitir a mineração com base em regulamentações nacionais.

O setor de mineração no fundo do mar ainda não comprovou a viabilidade da produção em escala comercial de longo prazo. Embora a mineração no fundo do mar esteja em um estágio incipiente, ela pode ser transformadora para o futuro suprimento de minerais essenciais se o setor puder demonstrar uma produção de longo prazo competitiva em termos de custo e ambientalmente sustentável e alinhada com o conjunto mais amplo de princípios e diretrizes de mineração responsável publicados pelo Conselho Internacional de Mineração e Metais.

*Este artigo faz parte da série EY Megatrends. As megatendências são rupturas macroeconômicas impulsionadas pela intersecção de duas ou mais forças primárias, como tecnologia, demografia, sustentabilidade e geopolítica.