Agricultura digital: ¿suficiente para alimentar a un mundo de rápido crecimiento?

La agricultura se ha sometido a una serie de revoluciones que han impulsado la eficiencia, el rendimiento y la rentabilidad a niveles previamente inalcanzables. Esto ha incluido la introducción e implementación de la mecanización entre 1900 y 1930; la revolución verde de la década de 1960 que vio el desarrollo de nuevas variedades de cultivos más resistentes y el uso de agroquímicos; y el aumento de la modificación genética de 1990 a 2005.

Sin embargo, el aumento de la agricultura digital podría ser el más transformador y disruptivo de todos estos. La agricultura digital no solo cambiará la forma en que los agricultores cultivan, sino que transformará fundamentalmente cada parte de la cadena de valor de los agricultores.

Datos, cifras y campos

Uno de los elementos clave de la agricultura digital es la agricultura de precisión.

Durante gran parte de la historia, las personas han cultivado a través de prueba y error, recibieron sabiduría y adquirieron conocimientos básicos sobre el suelo y las condiciones climáticas.

La introducción de la agricultura de precisión ha permitido a los agricultores medir, mapear y gestionar con precisión cualquier variación en un campo para aumentar significativamente los rendimientos y, al mismo tiempo, reducir los costos de producción.

Se ha introducido una gran cantidad de nuevas tecnologías para analizar mejor la acidez del suelo, el nivel de nutrientes, el rendimiento histórico y las variaciones climáticas de un campo. Desde tractores con GPS y drones aéreos que llevan sensores multiespectrales hasta dispositivos conectados a Internet de las cosas (IoT, por sus siglas en inglés) que monitorean cultivos individuales, los agricultores ahora tienen acceso a una amplia gama de información para ayudarlos a tomar decisiones mejor informadas.

La industria agrícola también ha comenzado a aprovechar el poder que los grandes datos pueden aportar a las operaciones. Se están creando software y algoritmos para aprovechar los datos para aumentar los rendimientos, mejorar la rentabilidad de la granja y aumentar la sostenibilidad de la granja.

Y los inversores están tomando nota. Según AgFunder, se invirtieron más de 4600 millones de dólares en tecnología agrícola durante 2015. Gran parte de esta inversión estaba en software y tecnología para permitir la agricultura digital, una combinación de datos y algoritmos que proporcionan recomendaciones específicas para cada metro cuadrado de un campo.

Sin embargo, la agricultura digital no se trata solo de la agricultura de precisión — la revolución digital está cambiando la forma en que funciona toda la cadena de valor del agronegocio, desde la fuente en el campo hasta la medición de la demanda y la distribución hasta la experiencia del cliente final.

“Existe una gran oportunidad para digitalizar muchos otros procesos en la agricultura”, dice Rob Dongoski, EY Global Agribusiness Leader. "El agricultor de la nueva era está mucho más versado en tecnología, y algunos incluso son nativos digitales. Entonces, cuando llaman a su proveedor de semillas para averiguar dónde está su pedido, tienen un contexto de comercio electrónico y la expectativa de que podrán rastrear sus envíos online”.

A medida que la industria se vuelve cada vez más digital, la disrupción inevitablemente seguirá, como sucede en casi todas las industrias donde las nuevas tecnologías permiten nuevas formas de pensar y trabajar.

La agricultura digital y los grandes datos no solo afectarán el comportamiento de compra de los productores, sino que también cambiarán la forma en que las empresas de semillas y agroquímicos comercializan, cotizan y venden productos — datos más granulares que permiten una planificación, envío y comprensión mucho más precisos de las necesidades clave de los clientes.

La visión más detallada de toda la gama de sus operaciones también revolucionará la forma en que las organizaciones involucradas en la agricultura y la producción de alimentos seleccionan e invierten en su pipeline de I+D, fabrican y distribuyen productos, y gestionan el crédito y el riesgo financiero.

Y la revolución de los datos también puede ayudar a reducir el desperdicio de alimentos. Según la FAO, aproximadamente un tercio de los alimentos producidos en el mundo para el consumo humano cada año, aproximadamente 1,3 mil millones de toneladas, se pierde o se desperdicia. El aumento de los estantes digitales y los depósitos inteligentes significa que los distribuidores pueden reaccionar mejor a los cambios en la demanda. Mientras que los nuevos sistemas de transporte inteligentes, como los vehículos sin conductor y los drones, ofrecen la posibilidad de distribuir alimentos de la granja a la mesa de una manera mucho más flexible y reactiva.

En resumen, cuantos más datos estén disponibles de la agricultura digital, más cambiarán las estrategias comerciales, los diseños de productos, las preferencias de los clientes e incluso las estructuras organizativas.

Si bien los beneficios de la agricultura digital son convincentes, se ha enfrentado a importantes desafíos. Por ejemplo, dificultad para usar software, preocupaciones sobre el uso de datos, formatos de datos dispares y propios, y un retorno de la inversión poco claro. También hay incertidumbre sobre quién tendrá acceso a los datos del agricultor y qué hará con ellos. Los agricultores más progresistas son conscientes de que sus datos patentados podrían caer en manos equivocadas y ser utilizados en su contra.

Como resultado, los agronegocios a menudo han luchado por generar resultados inmediatos y tangibles a partir de sus equipos y software de agricultura digital, lo que a su vez ha ralentizado la adopción de algunas de estas prometedoras nuevas tecnologías y técnicas.

Uno de los mayores problemas ha sido la recopilación y estandarización de datos, lo que ha dificultado la adopción en todos los grupos de stakeholders.

Dongoski describe las expectativas comerciales que pueden estar limitando el suministro de datos: "A los granjeros se les ha dicho que sus datos son realmente valiosos, por lo que buscan que se les pague por ello. Sin embargo, los datos solo son valiosos si se utilizan de la manera correcta. En primer lugar, por sí mismos, los datos solo son valiosos para un agricultor individual. Una agregación confiable de datos podría generar un valor mucho más amplio en toda la cadena de valor. Y segundo, los datos no tienen valor si no se traducen en un propósito comercial. Debe ser capaz de convertir esos datos sin procesar en información procesable que lo ayude a cumplir con sus objetivos de negocio".

El déficit de confianza

“Es un tema de confianza, además de la falta de armonización y estandarización de los propios datos”, explica Dongoski. “El desafío es que los agricultores no confían sus datos a nadie en este momento. Quieren saber cómo se beneficiarán. Esto significa que se mueven muy pocos datos de los sensores y la granja a las personas que realmente podrían generar un impacto significativo a partir de esos datos”.

Dongoski cree que esto solo cambiará cuando otras partes de la cadena de valor del agronegocio, como los proveedores de semillas, pongan su propia "piel en juego" y compartan tanto el riesgo como la ganancia de introducir nuevos equipos de agricultura digital en las granjas. De lo contrario, los agricultores seguirán centrándose en los riesgos potenciales de compartir datos sobre sus fincas en lugar de las oportunidades potenciales. (Por ejemplo, un agricultor puede sospechar que si un proveedor de semillas dice que podría usar los datos del agricultor para ayudar al agricultor a aumentar su rendimiento, el proveedor de semillas lo usaría como una razón para aumentar el precio de las semillas el año siguiente).

Para eliminar la desconfianza que actualmente impide la recopilación y armonización de datos a la escala requerida, una opción que se ha discutido dentro de la industria es la creación de un agregador neutral de intercambio de datos: un posible tercero que podría agrupar los datos de todas las granjas individuales en beneficio de todas las partes.

Ya sea que se forme o no un custodio externo, argumenta Dongoski, todavía existe la necesidad de crear algún tipo de garantía para los agricultores de que sus datos se están utilizando correctamente y no se utilizarán para calibrar las relaciones comerciales a nivel individual. Un agregador de intercambio de datos también ayudaría a abordar los problemas a más largo plazo de la sostenibilidad y la seguridad alimentaria.

“Si los datos se aprovechan a nivel individual, es dudoso que se produzcan suficientes alimentos para enfrentar este desafío”, dice Dongoski. “Si nos unimos como industria para resolver las preocupaciones sobre el uso de datos, no solo produciremos más alimentos para alimentar a más personas, sino que también podremos crear agricultores más rentables y utilizar prácticas agrícolas más sostenibles”.

Estos son obstáculos que la industria agrícola deberá superar en los próximos años, pero los beneficios de la agricultura digital superan con creces los inconvenientes. Presentan enormes oportunidades para que todos los grupos de interés de la agroindustria creen una cadena de valor agrícola más productiva, rentable y flexible.

Y esas mejoras en el rendimiento empresarial también crean la mejor oportunidad para alimentar al mundo de manera sostenible.

La brecha entre la agricultura moderna y avanzada y la agricultura de subsistencia está creciendo a un ritmo alarmante. Si bien el costo de implementar tecnología agrícola de precisión en el mundo desarrollado ha caído sustancialmente, la infraestructura de red débil y el capital limitado de las economías emergentes significa que aún están en un largo camino de beneficiarse de la revolución de la agricultura digital. Pero también significa que tienen más que ganar.

Con el aumento de la demanda de alimentos y el aumento de los desafíos que afectan a los agricultores más pobres del mundo con la amenaza del cambio climático, difundir los beneficios de la agricultura digital no es solo una necesidad urgente, sino un buen sentido.

"Hay un enorme número de agricultores en el mundo que son agricultores de subsistencia. En algunos países, casi el 50 % de la población está involucrada en la agricultura. Así que si puedes aumentar la eficiencia de la granja, entonces empiezas a crear un agricultor que busca ganancias. Eso les permite no solo alimentar a su familia, sino también obtener beneficios de ella. Si podemos ayudarlos a obtener un mejor rendimiento, hacer que las personas sean más eficientes desde el origen, podemos darles libertad económica", dice Dongoski.

Por cada agricultor de subsistencia que sea más productivo, no solo habrá más alimentos disponibles para alimentar a más personas, sino que también entrará en circulación localmente más dinero a medida que vendan su producción adicional. Una mayor eficiencia también podría dar lugar a un aumento del tiempo libre (es decir, el tiempo que no se dedica a la agricultura), que podría utilizarse para la educación y la formación, dando así a la próxima generación un mayor acceso al trabajo.

Los métodos agrícolas más eficientes también deberían hacer bajar los precios. Dongoski explica: “En los Estados Unidos, menos del 10 % del ingreso familiar se gasta en alimentos, lo que deja el 90 % para otros bienes, servicios, etc. En algunos países en desarrollo, el 90 % del ingreso familiar se gasta en alimentos, lo que deja muy poco sobrante para vivienda u otros bienes y servicios. Crear suministros de alimentos más abundantes no se trata solo de nutrición, tiene el potencial de ser un tremendo liberador económico en los mercados en desarrollo”.

En última instancia, impulsar la productividad agrícola en los mercados emergentes beneficiará a todo el mundo laboral. Granjas productivas más sustentables conducirán a economías más sustentables, más productivas y más inclusivas.

Entonces, ¿es la agricultura digital suficiente para alimentar a un mundo en crecimiento?

Tiene el potencial para hacerlo. La revolución de los datos puede cambiar no solo la forma en que cultivamos, sino toda la cadena de suministros agrícola. Pero no logrará una verdadera revolución en la agricultura sin armonización, estandarización y, sobre todo, confianza.

Esto solo puede suceder si podemos encontrar una manera de construir confianza dentro de cada parte de la cadena de valor del agronegocio y unir la industria detrás de un propósito que va más allá de las ganancias — para transformarse de manera que sea adecuado alimentar al mundo.

La primera revolución agrícola, del año 10.000 a.C., permitió que la humanidad se estableciera, lo que condujo a la formación de las primeras sociedades y civilización del mundo. Esta última revolución agrícola digital podría ayudar a esas sociedades a sobrevivir y prosperar durante mucho tiempo en el futuro.

Resumen

La innovación digital podría cambiar toda la cadena de suministros agrícola, pero solo si la confianza se construye a través de un sentido de propósito unido.