Cómo vender un negocio de viajes cuando nadie viaja

Los últimos 18 meses han sido ciertamente difíciles para el sector de los viajes, pero fueron los acontecimientos anteriores a la pandemia los que llevaron al equipo de EY-Parthenon Turnaround & Restructuring Strategy a trabajar con Flybe por primera vez.

La aerolínea independiente, fundada en 1979, desempeñó un papel importante en la economía del Reino Unido, proporcionando una valiosa conexión entre las regiones a través de aeropuertos como Birmingham, Southampton, Manchester, Exeter, Edimburgo y Belfast. En enero de 2020, Flybe operaba 38 % de todos los vuelos nacionales del Reino Unido.

Pero en enero de 2019, se encontraba en dificultades financieras y había iniciado conversaciones con varias partes sobre una posible venta. Las ofertas recibidas por Flybe fueron inferiores a lo esperado y se contrató al equipo de EY-Parthenon para llevar a cabo un plan de contingencia en caso de que la empresa tuviera que ser puesta bajo administración judicial. El equipo ya contaba con una amplia experiencia en el sector de la aviación, tras haber trabajado con empresas como BMI, Monarch, Alitalia y Thomas Cook.

Sin embargo, poco después se acordó su venta a un consorcio formado por Virgin Atlantic, Stobart Aviation y DLP Holdings. Una vez desaparecida la amenaza de la administración, el equipo de EY-Parthenon se retiró.

Exactamente un año después, Flybe volvió a ponerse en contacto con EY-Parthenon. La pandemia de COVID-19 había comenzado a afectar al negocio y las reservas de vuelos estaban cayendo. Otros factores también estaban afectando negativamente al negocio, como el aumento del precio del combustible, la volatilidad de las divisas, la incertidumbre del mercado y las obligaciones derivadas del impuesto sobre el transporte aéreo de pasajeros. La empresa había estado negociando con el Gobierno británico y un consorcio de accionistas un préstamo de 100 millones de libras esterlinas, pero con la imposición de restricciones a los viajes y el agravamiento de la crisis del sector aéreo, era poco probable que se consiguiera financiación adicional. Flybe no tuvo más remedio que solicitar la administración judicial en marzo de 2020. Alan Hudson, Simon Edel, Joanne Robinson y Lucy Winterbourne, de EY-Parthenon, fueron designados para gestionar el proceso, conscientes de que ninguna aerolínea británica había sido rescatada nunca de una situación de insolvencia.

Crear la base para una venta

Una vez abordadas las prioridades inmediatas, el equipo de EY-Parthenon pudo empezar a pensar estratégicamente, como explica Joanne Robinson, EY-Parthenon Turnaround & Restructuring Strategy Partner: «Nos centramos en las fuentes de liquidez a corto plazo a las que podíamos acceder y monetizar». Necesitábamos sangre nueva en la administración para llevar a cabo un proceso de marketing y ver si se podía obtener un resultado mejor que la liquidación del grupo».

Esto llevó a hitos importantes como la venta de una filial llamada Flybe Aviation Services, que tenía el contrato de mantenimiento de importancia estratégica para la RAF Brize Norton, y la venta de la academia de formación de la aerolínea en Exeter, que ahora será un centro de formación de habilidades de nivel terciario del Exeter College.

Las entidades adquirentes de tarjetas de crédito también habían reservado grandes cantidades de garantías en efectivo de los antiguos clientes de Flybe, por si alguna vez tenían que hacer frente a reclamaciones de reembolso por vuelos cancelados. Estos fondos constituían una fuente clave de liquidez para la administración y, gracias a la estrecha colaboración con los adquirentes de tarjetas de crédito, EY-Parthenon logró negociar su liberación antes de lo previsto.

El equipo de EY-Parthenon reactivó con éxito la licencia de mantenimiento de Flybe ante la CAA, lo que le permitió operar un negocio de mantenimiento, reparación y revisión para los arrendadores de aeronaves y otros. Esto generó ingresos por operaciones y ayudó a preservar el valor de cada aeronave hasta su recogida.

Una vez estabilizado el negocio, el equipo de EY-Parthenon pudo llevar a cabo un proceso completo de fusiones y adquisiciones global para vender la aerolínea. «En las primeras 48 horas, nos pusimos en contacto con más de 70 aerolíneas de todo el mundo», afirma Mike Parr, EY-Parthenon Transaction Strategy & Execution Partner. «Eso nos proporcionó el interés suficiente para mantener viva la aerolínea en un mercado difícil, en el que los consumidores se estaban adaptando a quedarse en casa y no volar».

El proceso de fusiones y adquisiciones atrajo nueve manifestaciones de interés creíbles y la venta definitiva de Flybe a una nueva empresa, denominada Flybe Ltd. Según explica Edel, «la venta ofreció la posibilidad de crecimiento, nuevos puestos de trabajo y la oportunidad de que Flybe Ltd se convirtiera en un valioso contribuyente económico para las comunidades regionales del Reino Unido y la UE». En el contexto del programa de «nivelación» del Gobierno y su énfasis en restablecer la conectividad regional, las perspectivas son buenas.

El trabajo de EY-Parthenon con Flybe está en curso y ha involucrado a más de 150 personas de siete líneas de subservicio diferentes.

«Es un equipo multidisciplinar que ha tocado casi todas las partes de la empresa», dice Edel, y añade que ésta es una de nuestras principales fortalezas. «Somos una marca de confianza, tenemos la profundidad de la experiencia en el sector de la aviación, tenemos la amplitud de la capacidad y tenemos la confianza de todos alrededor de la mesa».

Al repasar el año pasado, Parr reitera la complejidad de la tarea a la que se enfrentó el equipo de EY-Parthenon. «El número de stakeholders que hay que gestionar para mantener viva una aerolínea es fenomenal», afirma. «Empieza con los empleados y los acreedores, pero también estaban los reguladores, o la CAA, otros departamentos gubernamentales, los coordinadores de franjas horarias del aeropuerto y los proveedores.
 

Poder gestionar eso y mantener todas estas piezas móviles alineadas y en sincronía fue difícil, pero lo que logramos ha facilitado en última instancia el rescate de una aerolínea, que está en condiciones de hacer una importante contribución a las economías locales y al sector de los viajes aéreos a medida que cada uno se reconstruye tras el fin de la pandemia».